Наемник говорит:
— Скажи ему, дорогая.
— Шелли? Мне так жаль. Мы думали, что в безопасности, но они ворвались. Они подстрелили Кейта... майора Чена... я не знаю, жив ли он...
— Ш-ш-ш, тише, милая, — произносит наемник успокаивающим, отеческим тоном. — Просто скажи ему то, что он должен знать.
Я инсценировал свою смерть, чтобы защитить Лиссу, но этого оказалось недостаточно. Никто не повелся.
Мои чувства переполнены страхом и предчувствием беды. Почуяв движение за спиной, я резко оборачиваюсь. В кабину вошла Джейни. У меня нет на нее времени. Я отворачиваюсь и снова смотрю в окно.
— Шелли? — зовет Лисса.
— Слушаю, детка.
— Они хотят, чтобы вы сели в Кабо-Верде.
Благодаря нашему фиаско с топливом, я теперь знаком с Кабо-Верде.
— Мы развернемся, — шепчет Лисса; телефон усиливает звук её голоса. — Зайдем за вами следом.
Трубку снова берет наемник:
— Мирный обмен дамами, понимаете, лейтенант Шелли?
Нет. Я не понимаю. Внутреннее чувство, которому я привык доверять, твердит мне: тяни время. Медли, откладывай развязку как можно дольше, хотя мой рациональный ум понимает, что промедление ничего не даст. Если я не соглашусь, Лисса умрет.
Наемник спрашивает:
— Ты слушаешь меня, Шелли?
В тот же миг в моем оверлее вспыхивает знакомая иконка: Роулингс вернул меня в общий канал.
— Лейтенант Шелли, — произносит он, — ответьте мне.
Я отвечаю обоим сразу:
— Я слушаю.
Сначала Роулингсу:
— Вы ничем не можете ей помочь. Прекратите контакт и продолжайте миссию.
Наемник его не слышит, слава богу.
— Мне нужно твое содействие, Шелли, если хочешь снова увидеть красавицу Лиссу.
Я смотрю сквозь лобовое стекло и гадаю: что мне, мать вашу, делать?
Иконка черепной сети мерцает, и я чувствую приказ еще отчетливее: Тяни время.
Я отворачиваюсь от огней далекого самолета и оказываюсь лицом к Джейни. Под её черепной шапочкой — настороженный, встревоженный взгляд, хотя сейчас мне нужно от неё доверие.
— Сержант, — говорю я, всё еще прижимая телефон к уху, — у нас ситуация.
Её голос звучит сухо и официально через общий канал:
— Полковник Роулингс проинформировал меня о ситуации, сэр. Я должна напомнить вам, что миссия превыше всего.
Миссия превыше всего. Я это знаю. Мы не ведем переговоров с террористами — но я не собираюсь бросать Лиссу. Не могу.
Наемнику не нравится то, что он слышит.
— Что ты там творишь, Шелли? — орет он мне в ухо. — Тебе плевать на Лиссу или нет?
Не дожидаясь ответа, он бьет её. Он делает это так, чтобы я точно услышал: шлепок ладони, её крик от шока и боли, а затем рыдающую, захлебывающуюся молитву: «О боже, о боже, о боже...»
Слушая это, я чувствую, как кожа покрывается мурашками. Я стараюсь не представлять, что еще он может с ней сделать. Я хочу добраться до него. Хочу быть в экзоскелете, чтобы вцепиться в него ручными крюками и разорвать на части, но он словно в другом измерении, в другом мире, и мне до него не дотянуться.
— Васкес, — говорит Роулингс, — забери телефон.
Она переглядывается с Таттлом. Я смотрю на них обоих, отрицательно качаю головой и предупреждаю: Даже не пытайтесь. Черепная сеть ловит мысль, переводит её в голос и отправляет в канал. Наемник этого не слышит, а Джейни — да.
Она опускает подбородок, сверля меня яростным взглядом, но сдерживается и делает жест Таттлу оставаться на месте. В телефоне наемник повторяет:
— Шелли, мне нужно твое согласие.
— Я понял. Не нужно причинять ей боль.
На заднем плане я слышу всхлипы Лиссы; она без конца извиняется: «Прости меня, прости...» Ни разу она не попросила спасти ей жизнь. Моя Лисса... Она проанализировала ситуацию и не верит, что я на это способен.
Наемник говорит:
— С Лиссой всё будет хорошо, если ты сменишь курс прямо сейчас.
Тяни время.
Я включаю интерком.
— Илима.
Она вскидывает голову, глядя на меня из кресла второго пилота широко распахнутыми глазами. Боюсь, она на грани срыва, поэтому стараюсь говорить как можно спокойнее.
— Мне нужно, чтобы ты пересчитала курс. Найди поправку для захода на Кабо-Верде.
Я поднимаю взгляд на Джейни, смотрю ей прямо в глаза и думаю: Скажи ей делать это медленно. Тяни время. Черепная сеть улавливает намерение и транслирует в канал.
Но мои переменчивые требования окончательно запутали беднягу Илиму.
— Кабо-Верде? — переспрашивает она.
Не сводя взгляда с Джейни, я произношу вслух:
— Просто делай.