— Яфия! — кричу я. — Отступай!
Движимая своей «мертвой сестрой», она отпрыгивает назад на четыре метра, падая плашмя в густые заросли высокой травы. Собака, Перл, круто разворачивается и проносится мимо меня, пока я целюсь из своего M-CL1a. Светящаяся золотая точка движется по экрану моего визора. Я бы ни за что не увидел гранату сам, но ИИ моей системы, используя данные от ангела и камер на шлемах, проложил для меня ее траекторию. Открытый кружок отмечает мой прицел. Я совмещаю кружок с точкой, даю короткую очередь и падаю плашмя, пока взрывная волна проносится над моей головой и вспыхивает молния. Я снова на ногах, как только она проходит. С вершины холма раздается треск штурмовой винтовки, а затем тихий и довольный голос Рэнсома по общей связи произносит:
— Это двое на моем счету, лейтенант.
Мы еще не закончили.
Дельфи находит еще одного призрака примерно в двенадцати метрах от меня, у подножия холма. Этот — мерцающее, бесформенное пятно, которое гораздо легче заметить — вероятно, просто кто-то скорчился под изношенным термоодеялом.
Я сокращаю дистанцию, используя «мертвую сестру», чтобы нестись сумасшедшим зигзагом, пока суставы бормочут, а мой рюкзак скрипит о раму на ходу. Моя цель видит, что я приближаюсь. Может быть, он паникует. Может быть, он просто слишком самоуверен. Но он сбрасывает свое термоукрытие и показывает себя. Мне двадцать три, но в зеленом свечении ночного видения он кажется мне тощим подростком, когда он целится из ствола своей штурмовой винтовки и открывает огонь.
Я двигаюсь быстро. Его первые пули пролетают далеко от меня, но он меняет прицел и сокращает разрыв, пока я стреляю в ответ. Я целюсь от бедра, используя метку в визоре, чтобы выстроить правильную линию. Спусковой крючок уходит из-под пальца, когда управление перехватывает ИИ системы. Одиночный выстрел, и парнишка отлетает назад, развернувшись в воздухе наполовину, прежде чем удариться о склон позади себя.
— Готов! — ревет Рэнсом по общей связи.
— Проверь, — предупреждаю я его.
— Не волнуйтесь, лейтенант, наверху никого не осталось.
— Приближаюсь, — говорит Джейни.
Я нахожу ее на карте.
— Понял.
Она выходит из высокой травы, ее оружие нацелено на тело парнишки, лежащего лицом вниз; затылок у него снесен.
— Признаки жизни? — спрашиваю я.
— Нет. Он мертв.
Она приседает рядом с телом и использует крюк своей «мертвой сестры», чтобы перевернуть его. Прямо между его глаз зияет пулевое отверстие.
— Черт, а ваш ИИ хорош.
Я не могу почувствовать это напрямую, но знаю, что моя шапочка работает, стимулируя мой мозг на выработку успокаивающего коктейля — смеси полностью естественных мозговых химикатов, которая создает эмоциональную дистанцию между мной и тем, что только что произошло.
Я высасываю обогащенную воду через трубку из резервуара в рюкзаке, пока Джейни обыскивает тело. Нас особенно интересуют письменные приказы и флешки с данными. Наверху Рэнсом обыскивает тех двоих, которых убил он. Я смотрю трансляцию с его нашлемной камеры. Оба — подростки; только у одного был термокостюм. Это не то оборудование, которое нам бы хотелось оставлять валяться без присмотра, поэтому я отправляю Дубея помочь собрать его вместе с оружием.
Такие дети воюют не за Ахава Матуго. Он современный светский лидер, и они ненавидят его за это. Нас они, конечно, тоже ненавидят. И они ненавидят жителей этого округа, потому что эти люди мирятся с нашим присутствием. Им внушили ненависть, и я не удивлюсь, узнав, что за этим стоит какой-нибудь ОП (оборонный подрядчик), поощряя ее, финансируя ее, чтобы убедиться, что у таких солдат, как мы, есть работа. Ходят слухи, что разведка раскрыла подобную схему в Боливии, но это расследование заморозили, чтобы спасти корпоративные репутации.
Я вызываю Яфию. Мы свистим собакам и вместе прочесываем холм, чтобы убедиться, что там больше никто не прячется.
Разделив между собой трофейное оружие, мы выдвигаемся, возвращаясь к назначенному на ночь маршруту. Всего несколько минут спустя ангел засекает новое присутствие. Этот человек едет на мопеде и не пытается спрятаться, так что мы быстро получаем его идентификацию (ID).
— Могильщик Джалал, — говорит Дельфи.
— Ты вызывала его?
— Проверяю... Нет. Никаких уведомлений не отправлялось. Он приехал по собственной инициативе.
— Мне не очень нравится такая инициатива.