— Как вы относитесь к тому, что другие люди видят вас? — спрашивает меня мозгоправ. — Вы комплексуете или стесняетесь того, что вас видят киборгом?
— К чему вопрос? — подозрительно уточняю я. — Нам наконец-то присылают новый персонал? — Я знаю, что сам никуда не уезжаю, потому что не прошло еще и половины моего шестинедельного срока.
Ему не нравится, что я строю догадки.
— Вас это тревожит?
Я задумываюсь. Горстка рядовых, уже находившихся в C-FHEIT, два дня меня избегала, а когда избегать стало невозможно, они изо всех сил старались не замечать моих ног — пока я не заставил их заметить. Я дал им рассмотреть протезы, показав, как работают суставы и как растягивается ступня. Сначала они смущались, но сложная механика оказалась завораживающей, и они втянулись. После этого они научились расслабляться в моем присутствии, и протезы уже не привлекали столько внимания — до тех пор, пока я не начал тренировки на скорость. Тогда они стали собираться посмотреть на мои занятия, когда у них была возможность, и я почти уверен, что они делали ставки на то, как быстро я смогу бегать.
Я отвечаю на вопрос мозгоправа:
— Ноги — это просто еще один элемент снаряжения, к которому рядовым нужно привыкнуть. Если кто-то из них не сможет с этим смириться, я отправлю их к вам.
К моему удивлению, он действительно выдавливает из себя улыбку.
Я выхожу из казармы, Чен идет прямо за мной. Мы направляемся на ужин в маленькую столовую в Кибер-центре. Солнце уже зашло, но еще тянутся долгие синие сумерки. Где-то далеко воет койот. Когда звук стихает, я слышу слабое гудение далекого двигателя. Похоже на вертолет.
Я смотрю на Чена. Он качает головой и достает телефон, понимая в происходящем не больше моего.
Может, это просто гражданский борт у окружной дороги, но пока я не получу подтверждения, мне нужно следовать протоколу. Я возвращаюсь в казарму. Внутри рядовая первого класса Флинн дежурит в центре тактических операций за стойкой.
— К нам приближается известный воздушный транспорт? — спрашиваю я ее.
Она выглядит растерянной.
— Транспорт, сэр? — Она поворачивается к мониторам.
Разражается механический вой — срабатывает сигнализация периметра.
— Приближается неопознанный вертолет! — кричит она.
Я уже на полпути вверх по лестнице в свою комнату, где спрятано мое снаряжение. Мне требуется девяносто секунд, чтобы облачиться в броню и «кости». Я натягиваю шлем, выбегая за дверь, и автоматически подключаюсь к нашему СБО.
Один взгляд дает мне позиции моих солдат. Четверо всё еще в своих комнатах, двое на улице, бегут к казармам. Мы всё это уже отрабатывали.
Я сбегаю по лестнице, чудом не упав. Первый одетый солдат вбегает в вестибюль одновременно со мной. Его визор непроницаемо черный, но на моем дисплее он обозначен как специалист Сэмюэл Таттл. Я визуализирую код от шкафчика с оружием, и он со щелчком открывается.
— Подтвердить общую связь.
— Общая связь подтверждена, сэр!
— Оборонительные действия. Огонь только по команде.
— Есть, сэр!
Внезапно со мной связывается Дельфи.
— Отчет о статусе, Шелли.
Я так напуган, что чуть не роняю ракетницу, которую только что достал со стойки.
— Черт, Дельфи! — Это первый раз, когда она появилась у меня в голове со времен Африки.
Я сую оружие Таттлу, и он выбегает за дверь.
— Каков ваш статус? — настаивает Дельфи. — К нам приближается неопознанный вертолет. Разрешения нет. Выстраиваем оборону.
— Зарегистрировано, — отмечает она и исчезает.
Следующим готов сержант Нолан, за ним остальные — недостаточно быстро. На учениях мы справлялись лучше. Я раздаю оружие, запираю шкафчик и бросаюсь к двери. Звук вертолета теперь ни с чем не спутать. Он не более чем в миле от нас. Я мельком замечаю его: черный силуэт, летящий низко над землей, огни выключены, несмотря на сумерки.
Я мчусь на назначенную позицию — дот позади казарм. Флинн уже там, прижимает к плечу ракетницу, нацеленную на приближающуюся угрозу. Оружие размером почти с нее саму, но она контролирует ситуацию, используя левые опоры экзоскелета, чтобы выдерживать большую часть веса, пока ее правая рука зависла над спусковым крючком.
Я сверяюсь с визором, подтверждая позиции всех моих солдат. Еще двенадцать секунд, и все на местах. И тут возвращается Дельфи.
— Отбой, — раздраженно говорит она.
Я транслирую это своему СБО.
— Отбой. Поставить оружие на предохранитель. — Рядом со мной Флинн с облегчением вздыхает, опуская ракетницу, пока вертолет — всё еще с выключенными огнями — проносится к плацу.