И тут заговаривает Лисса. Я знаю, что голос, который я слышу, не может быть реальным, но ее слова звучат в моих ушах так же отчетливо, как в первый раз в госпитале:
Не умирай, ладно?
Бог вернулся, снова копается в моих мозгах.
Я замираю на месте, подняв руку, чтобы предупредить Таттла, идущего следом.
— Стой.
С точки зрения быка, это плохой ход. Расценив нашу внезапную остановку как вызов, он фыркает, опускает голову и роет копытом землю.
Таттл притирается к моему плечу, вытягивая шею, чтобы понять, почему я встал.
— Заметил что-то?
Кендрик хочет знать то же самое:
— В чем дело, Шелли?
— Я не уверен.
Бык снова фыркает и медленно трусит к нам, проверяя нашу реакцию и помахивая хвостом. До меня доходит, что кто-то еще наблюдает за ним, и нам нужно убраться с глаз долой, пока этот взгляд не нашел нас.
— Ложись! — командую я. — Живо на землю!
И, несмотря на угрозу со стороны быка, вся цепь подчиняется, включая Кендрика. Я слышу скрип, скрежет и глухие удары тел о землю. Я падаю тоже, как и Таттл. Бык останавливается, озадаченный внезапным исчезновением врага. Я приподнимаю голову, чтобы посмотреть сквозь деревья туда, где виднеется нужный нам холм.
Сквозь завесу листвы я вижу дульную вспышку. Она повторяется трижды. Слышу, как пули входят в плоть — и бык с душераздирающим ревом валится на колени. Доносится звук выстрелов, и перепуганные коровы бросаются врассыпную. Сквозь рев быка я различаю далекие голоса, ликующие в победном восторге. Затем еще два выстрела, и бык окончательно заваливается с хрипом. Его тяжелое дыхание всё еще громко звучит в ночной тишине, но он больше не ревет.
— Дельфи?
— Только что поступило запоздалое донесение от разведки, — говорит она с тихой яростью в голосе. — Двое наемников «Uther-Fen» прогуливаются по холму.
— Таттл, — говорит Кендрик. — Нам нужен снайпер. Вперед вместе с лейтенантом, подготовьте позицию.
Мы с Таттлом пробираемся сквозь деревья по пути, выбранному Гайденс. То, что наемники расстреливают скот, говорит мне об их скуке и отсутствии надзора; возможно, они не до конца осознают масштабы войны, разворачивающейся вокруг. Это также говорит о том, что у них есть приборы ночного видения, и нам не стоит подставлять им более заманчивую мишень. Мы останавливаемся у самого края рощи.
Пока я помогаю Таттлу установить винтовку на треногу, оружие наемников снова срабатывает, и где-то на востоке начинает реветь другая корова. Кендрик подходит к нам сзади. Открыв личный канал, он спрашивает меня:
— Что только что произошло?
— У меня была галлюцинация, сэр. Чей-то голос. Это было предупреждение.
— Проклятье, ты хочешь сказать, что Тельма Шеридан испепелила тысячи людей, обрушила Облако и развязала войну — и всё ради того, чтобы избавиться от Красной Зоны, а та всё еще здесь, проступает сквозь руины?
— Так точно, сэр.
— Повезло нам, — шепчет Дельфи только мне.
Кендрик издает недовольное рычание.
— Готовьтесь, лейтенант. Вы идете первым.
— Я хочу, чтобы Рэнсом был за моей спиной.
— Сделай это.
Я переключаюсь на общий канал.
— Рэнсом, у тебя десять секунд. Выдвигайся в голову колонны. Ползи, пока не окажешься в деревьях. Иди следом за мной.
— Есть, сэр, лейтенант! — отвечает он с энтузиазмом золотистого ретривера.
Я не свожу глаз с холма. Кривые, узловатые стволы деревьев скрывают наш тепловой профиль, но не закрывают обзор мне. Я вижу утопленные двери «Чёрного Креста», а на склоне прямо над ними — двух убийц коров из «Uther-Fen». Крошечные фигурки стоят в паре футов друг от друга, один с биноклем, другой с винтовкой. Стрелок не использует упор для оружия. Неудивительно, что потребовалось несколько выстрелов, чтобы свалить быка.
Таттл ложится на живот. «Ангел» передал точную дистанцию и угол возвышения для выстрела, пока Кендрик использует атмосферный датчик для замера температуры воздуха и скорости ветра. Один из наемников труп, это точно. Вопрос лишь в том, успеет ли Таттл перевести прицел, чтобы снять второго.
Кендрик обращается к отряду:
— Приготовиться к рывку по моей команде.
Задача Таттла — убрать стрелков без лишнего шума, чтобы не спугнуть тех, кто внутри. Но даже если этого не случится, мы ударим по цели быстро и жестко. Даже если защитники узнают о нашем приближении, у них будет не больше пары минут на подготовку — а именно в неразберихе боя наш лучший и единственный шанс на победу.
— Очищаю визор, — говорит Дельфи.
Карты и иконки исчезают. Ничто не должно мешать мне видеть землю под ногами, когда я брошусь на штурм.