— Губернатор, — произнес адмирал мягким, но властным тоном, — я собираюсь отойти подальше от вас и с большого расстояния выстрелить по крейсеру из плазменного орудия. Это уничтожит его щиты. Я хочу, чтобы вы связались с нашим ИИ и по его команде выпустили ядерные торпеды. Таким образом мы сможем разнести противника на куски.
— Безупречный план, — произнес Джайлз, и его поджатые губы скривились в сардонической усмешке. — Есть только одна проблема. Нет у нас ядерного оружия. То, что вы засекли, — простые нейтронные излучатели. — Он пожал плечами. — Мы блефовали.
Адмирал Уиткомб беззвучно выругался.
— Что ж, это было хитро, Джайлз.
— Но ведь у вас целых семь плазменных орудий, — заметил губернатор. — Этого вполне должно хватить, чтобы…
Адмирал возвратил собеседнику такую же ехидную усмешку.
— Мы тоже блефовали. У нас только одна пушка, и та едва работает.
— Похоже, мы оба друг друга переоценили, — произнес Джайлз. — И в других обстоятельствах я бы нашел это даже смешным.
— Согласен. — Уиткомб повернулся к Кортане: — Попробуй связаться с этим крейсером, может быть, нам и его удастся одурачить.
— Они вышли на связь, — доложил ИИ. — Если отбросить в сторону всю религиозную риторику, от нас требуют лечь в дрейф и вернуть им сакральный артефакт, иначе они откроют огонь.
— Что ж, дадим им наш ответ, — произнес адмирал Уиткомб. — Кортана, открывай огонь, как только будешь готова.
Последняя турель «Восхождения правосудия» нагрелась и выпустила тонкий плазменный луч, неожиданно свернувшийся в широкую спираль, прошедшую под самым носом «Геттисбурга». Раскаленный газ сжег последние остатки титановой брони, обнажив скелет корабля.
— Какого черта сейчас произошло? — потребовал объяснений Уиткомб.
— Анализирую, — ответила Кортана. — Плазменная турель выключена. Ждите результатов.
— Я могу поднять свой флот, — не очень уверенным тоном предложил Джайлз.
Адмирал посмотрел на обзорные экраны — на губернатора, приближающийся крейсер и астероидное поле, полное огромных камней, плывущих по каким-то невидимым потокам. Он прищурился, а затем произнес:
— Вы и чихнуть не успеете, как вас уничтожат. И вы не обладаете оружием, способным пробить их щиты. Нет, я уведу их. Эвакуируйте своих людей.
— Вас понял, адмирал. — Губернатор приподнял одну бровь и грациозно поклонился. — Благодарю.
— Фред, мне нужна предельная скорость. Хаверсон, курс ноль-девять-ноль. Нам нужно подойти поближе вон к тому здоровенному куску камня по левому борту.
— Есть предельная скорость, — отозвался Фред.
— Есть сменить курс, — ответил Хаверсон.
«Геттисбург» и «Восхождение правосудия» заскользили к огромному астероиду, преследуемые по пятам стремительно нагоняющим крейсером. Вражеское судно исчезло с дисплеев, как только беглецы скрылись на темной стороне куска камня размерами с Луну.
— Сменить курс. Один-восемь-ноль, — приказал адмирал. — Задействовать все энергетические резервы. Полный стоп!
Маневровые двигатели развернули спаренное судно, и ослабленный корпус протестующе заскрежетал, когда корабли резко остановились, прячась в тени астероида.
— Есть полный стоп, — объявил Фред.
— Сэр, мы же стоим абсолютно неподвижно, — произнес лейтенант Хаверсон, нервно проводя рукой по зачесанным назад рыжим волосам. — Традиционная тактика рекомендует прибегать в космических дуэлях к маневрированию на предельной скорости.
— Только не в поле астероидов, — возразил адмирал Уиткомб. — Но вот с замечанием насчет маневренности я согласен. Разверните нас носом к центру тяжести этого планетоида и уводите задним ходом на половинной тяге. Нужно как можно дольше оставаться вне досягаемости вражеских орудий.
— Задействованы маневровые двигатели. Уходим на половинной тяге, — доложил Фред.
Спаренный корабль развернулся и начал медленно пятиться, уходя от астероида.
— Кортана? — окликнул Уиткомб. — Так у нас есть оружие или нет?
— Есть, сэр, — откликнулся ИИ. — Но электромагнитный блок, отвечающий за наведение торпед, перегружен.
Адмирал тяжело вздохнул.
— Мастер-Шеф, удалось найти что-нибудь на первом орудийном?
— Пусковые комплексы «Лучник» полностью разряжены, — ответил Джон. Он еще раз посмотрел на экран, надеясь, что что-то пропустил. — К ОМУ больше нет боеприпасов. И «Шивы» тоже израсходованы. В пусковых шахтах остались только три шпионских дрона «Кларион».