— Они не появлялись, — ответил Уилл опустошенным голосом. — Нас отрезали от них по пути сюда. — Он покачал головой. — С тех пор мы их не видели.
Фред помолчал несколько секунд. В своем перечне личного состава он отметил отсутствующих бойцов Уилла как пропавших без вести. Список людей, на которых можно было рассчитывать, становился отвратительно коротким. Фред почувствовал, как в горле встает горький ком.
— Есть что-нибудь от группы «Бета»?
— Никак нет, сэр. На связь не выходили.
Стиснув зубы, главный старшина занес в список пропавших без вести и этих спартанцев.
— А «Гамма»? — спросил Уилл.
— Они еще живы, — ответил Фред. — Я слышал их по рации, но не так много сумел разобрать. Мы постарались предупредить их, что здесь опасно.
— Хорошо, — прошептал Сорок третий.
Коридор заканчивался надежно запертой бронированной дверью.
— Сканеры отпечатков пальцев и сетчатки глаза выведены из строя, — пояснил Уилл. — Внутренняя связь работает, но нам никто не ответил. Двери имеют в толщину около метра, так что, не имея бурильной установки или сотни килограммов взрывчатки, мы не сумеем попасть за нее.
— Хочешь сказать, что внизу еще остались люди? — спросила Келли.
— Я же говорю, канал связи активирован, — повторил Уилл. — Только никто не отвечает. Должно быть, все перепились от страха.
— Или просто ты не сказал того, что они хотели бы услышать, — усмехнулась спартанка и просвистела первые шесть нот одной мелодии.
— Об этом я не подумал, — кивнул Уилл.
Это был секретный код спартанцев, которым они пользовались с раннего детства во время тренировок на Пределе. Пароль, означающий: «Все чисто, можете выходить». Его не знал никто, кроме спартанцев и очень ограниченной группы сторонних людей… Людей, которые вполне могли оставаться внизу.
Келли взяла в руки микрофон и просвистела мелодию. Потом она отпустила кнопку разговора и стала ждать.
Часы Фреда отсчитали две минуты. Отряд терял слишком много времени, не делая ничего, в то время как ковенанты, без всяких сомнений, сейчас искали способ спуститься и порвать их на куски.
— Что ж, идея была хорошей, — сказал он Келли. — Надо разведать состояние шахты. Возможно, она обрушилась не до конца. Уилл, ты…
Раздался щелчок, и механизмы огромных дверей загудели, оживая. Створки разделились с отчетливым шипением и бесшумно отворились внутрь.
Коридор затопил яркий свет. В дверях возник силуэт стоящего там человека. Как только дисплей Фреда приспособился к изменившимся условиям, главный старшина увидел, что перед ним стройная женщина. Она носила серое плиссированное платье и белый халат, из нагрудного кармана которого высовывался наладонный компьютер. На лице ее поблескивали очки с бифокальными линзами, а седые волосы были собраны в тугой узел.
Но именно лицо женщины притянуло к себе взгляд Фреда — ему была знакома эта гладкая, ухоженная кожа, чуть тронутая морщинами в уголках губ и серовато-голубых глаз. Именно этот человек стоял за программой «Спартанец II» и занимался разработкой брони «Мьольнир».
Доктор Кэтрин Халси.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Время: 08:10, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Система Эпсилон Эридана, планета Предел, подземный комплекс ДВКР.
Доктор Халси обвела взглядом пятерых спартанцев, стоящих перед ней в коридоре, и поправила на носу очки. Несмотря на все причины, повлекшие их появление здесь. — Предел был наводнен чужаками, задание по захвату лидера ковенантов провалилось и все, над чем она работала столько лет, находилось в опасности, — доктор все-таки была рада увидеть этих людей. Но она заставила себя сдержать чувства; спартанцы не понимали и не были готовы принять бурные эмоции.
— Заходите, — торопливо произнесла доктор. — И поспешите. Судя по шуму на лестнице, у нас не так уж много времени.
Спартанцы сохраняли неподвижность еще буквально пару секунд — они, без сомнения, общались друг с другом при помощи неслышимых стороннему наблюдателю переговорных устройств и системы практически незаметных знаков. Доктор обратила внимание на чуть шевельнувшийся палец, на неощутимо качнувшуюся голову… Затем воины одновременно пришли в движение, подхватывая свое оружие и направляясь к дверям.
Халси поздоровалась с каждым из них, когда они проходили мимо.
— Рада видеть тебя, Фред.
— Я тоже, мэм, — ответил главный старшина.
Доктор обратила внимание, что в движениях Келли проявляется некоторая скованность. Она была ранена, как и остальные четверо. Теперь Халси видела это отчетливо.