- В сердце настоящего Императора нет места страху, - Император обращался к сомневающимся.
- Я хочу, чтобы вы выбрали по игрушке и покинули зал.
Те, к кому были обращены слова, безошибочно поняли, что им надлежит удалиться. Дети не отважились спорить и сделали так, как хотел Император. Хотя некоторые откровенно расстроились, в глазах блестели слезы.
В зале осталось 12 детей.
- Адерон, раздели детей на пары и объясни правила.
Адерон исполнил приказание Императора, и перед троном образовалось 6 пар.
- Отлично. Вы будете бороться друг с другом по очереди. Победители схваток станут моими учениками. Если кто-то захочет прервать схватку, ему будет нужно лишь постучать рукой о пол. Итак - приступим.
Пара за парой мальчики выходили на середину зала и по приказу Адерона начинали драться.
Ребята боролись до последнего. Одному расквасили нос, другой стоял с подбитым глазом; синяки и царапины украшали практически всех драчунов. Четыре первых драки были такие ожесточенные, что пятая пара попросила у Императора разрешения покинуть зал.
Осталась всего одна пара. На середину вышли двое мальчишек примерно одного роста.
- Бой! - объявил Адерон.
Мальчики, внимательно уставившись друг на друга, были напряжены до предела. Никто не спешил первым бросаться в атаку. Готовые к схватке, они медленно начали сближаться, двигаясь по невидимой дуге.
Первый выпад сделал Азул. Его зеленые глаза злобно блеснули и он бросился на Санара.
Вцепившись друг в друга, они повалились на пол. Санару с трудом удалось отпихнуть от себя Азула и вскочить на ноги. Но имрахец не стал выжидать и снова набросился на противника. Тот, изворачиваясь, зарядил ему локтем в грудь. Дыхание сбилось лишь на секунду.
Обозленный Азул накинулся на противника с новой силой, вцепившись в ворот его кимоно, слегка приподнял его над землей, и этого оказалось достаточно, чтобы лишить последнего твердой опоры. Заведя ногу ему под колено, он снова повалил его падая сверху, лишая Санара возможности откатиться и сбежать.
Санар задохнулся, больно ударившись о монолитный пол, и не мог сделать новый вздох от тяжести нападавшего.
Азул тут же перехватил рукой шею упавшего и начал душить.
Наполовину задушенный Санар лежал на лопатках, уставившись на противника мутными светлыми глазами. Его попытки ослабить захват были тщетны. Он отчаянно не хотел сдаваться. Сколько раз, как и сейчас, ему хотелось все бросить и сказать - 'Я не могу, простите!' - но он все же продолжал сопротивляться.
Сознание помутнело.
- Сдавайся малец, не глупи! - выкрикнул Адерон.
Услышав чей-то возглас, Кир резко проснулся. Не понимая, где находится, он суетливо начал озираться, и через тонкое кружево скатерти увидел двух сцепившихся ребят. Один сидел на другом, схватив за шею, побежденный мальчик весь покраснел и тщетно пытался оторвать руки 'душителя' от шеи. 'Санар!' - мелькнуло в голове Кира.
Не задумываясь, он выскочил из-под стола и кинулся к дерущимся. Молниеносно выкрутил руку Азула, рывком поднял его на ноги и отбросил к стене с несвойственной для подростка силой.
Азул врезался в стену с глухим звуком и, замерев на пару секунд, начал медленно сползать вниз, низко опустив голову.
Кир повернулся к Санару.
- Ты жив? - осторожно спросил Кир.
- Вроде.
- Ты кто такой? - спросил подошедший Адерон, лицо его было сердитым.
- Я Кир.
Кир все еще не разобрался, что происходит вокруг, но чувствовал, что еще не попив утреннего чая уже влип в неприятности.
- Как ты здесь оказался? Этот отбор не для посторонних, - строго добавил советник.
- Я... спал под столом.
Повисла пауза.
- Что ты делаешь на Альфе?
- Моя мать, Иона, - сделал паузу Кир, - она работает здесь горничной.
- Адерон, не докучай парню расспросами, - спокойно вставил Император. - Почему ты вмешался в схватку?
- Не знаю...
Император, казалось, потерял всякий интерес к мальчугану. Он поднялся с кресла и обратился ко всем присутствующим.
- Испытания закончены. Сегодня вечером я объявлю имена тех, кто справился.
Дети неспешно пришли в себя и двинулись к выходу. Отец Джулиана наконец-то увидел сына и, не скрывая волнения, кинулся к мальчику.
- У тебя синяк. Все в порядке? Что там было? - напряжение в голосе было не скрыть.