- Приветствую Вас, подданные Империи, - величественным тоном прогремел Император.
- Служим Императору - служим во имя мира! - прозвучал хор нестройных голосов.
- Думаю, все Вы удивлены моим приглашением посетить Альфу.
В зале застыла тишина.
- На самом деле ничего неожиданного в нем нет. Просто я не считал нужным до поры до времени беспокоить Ваши занятые государственными делами головы всякими пустяками, - остановившись, Он рассеяно погладил бороду рукой. - Девятьсот девяносто два года по новому летоисчислению я возглавляю Империю, созданную во благо мира и процветания наших земель. В день тысячелетия моего правления я покину вас.
Напряженная тишина разом обрушилась водопадом возгласов. Шум, споры - все смешались в бессмысленный гвалт.
Дети обеспокоено глазели на родителей. Они никак не могли взять в толк, что такого интересного могло только что случиться.
Император поднял руку, прося тишины. Люди недовольно смолкали.
- Причин для бурных дебатов нет. Ровно через восемь лет я оставлю Империю, - помедлив, он продолжил, - из числа собравшихся здесь я изберу преемника, который после меня возглавит Империю.
Не выдержав напряжения происходящего, правитель Зарика, Ольвик, поднялся.
- Прошу прощения повелитель, но кто станет Вашим преемником?
- Разумеется, самый достойный, - спокойно сообщил Император.
- В связи с данным обстоятельством не могу не напомнить о планете Имрах, которая первой вошла в состав Империи.
- И предводителем которой, конечно, являетесь вы, Джеранг, - покраснев от злости, прошипел Ольвик.
- Что ж, раз уж вы упомянули, я готов предложить свою скромную кандидатуру на данный пост немедленно, - пафосно воскликнул Джеранг.
- Тишина! - грянул холодный голос Императора. - Сколько вам лет Джеранг?
- Сорок девять, мой Повелитель, - слащавость голоса вызывала желание сплюнуть.
- Боюсь, вы слишком стары, - с нотками сожаления в голосе изрек Император.
Глаза правителя Имраха сверкнули холодной яростью. Но спорить с Императором он не решился.
Лицо зарикийца расплылось в самодовольной улыбке. Планета-государство лишь недавно досталось ему по наследству. И он был еще довольно молод для главы обширных земель Зарика. Эта мысль, промелькнувшая в сознании Ольвика, не осталась незамеченной Императором.
- А Вам, Ольвик, насколько я помню, нет еще тридцати пяти.
- Ваше Величество чрезвычайно внимательны к своим подданным. Я с радостью возьму на себя бремя ответственности по поддержанию мира в Империи, - самодовольно добавил зарикиец.
- Очень благородно с вашей стороны... но, боюсь, и вы немного староваты для этой должности, - искренность в голосе Императора раздражала больше, чем его слова.
'Старый лис', - подумал Ольвик, слегка опустив голову, чтобы скрыть яркий румянец, заливший его полное лицо.
- Ваше Величество, не могли бы Вы сообщить предполагаемый возраст и требования к Вашему преемнику, - медленно произнес Брейн, правитель Косбейра.
Пауза начинала потрескивать от напряжения.
Император явно не спешил с ответом.
- Как и было сказано, преемником станет достойнейший. Я научу его всему, что необходимо для справедливого правления Империей. Мне понадобится на это 8 лет и одно чистое сознание.
В течение следующего дня я отберу претендентов из числа наследных принцев, которые впоследствии пройдут обучение. По окончанию которого я и изберу себе преемника, - Император сделал паузу, давая время переварить услышанное, - ну, а теперь давайте праздновать. Сегодня как-никак мой день рожденья.
В конце залы послышался грохот упавшего стула и чьи-то всхлипы.
Глава 3 Кир
После того, как Кир с матерью закончили уборку каюты, в голове сорванца уже созрел план.
Как только Иона отвела его на кухню, чтобы накормить ужином, он незаметно улизнул из-за стола, пристроившись за одним из уборщиков, и тихонько проскользнул в пустой зал, где сейчас были только служащие, наводившие порядок после праздника.