- Извини, Азул. Я стар, и глаза стали меня подводить. Теперь я вижу, что передо мной взрослый мужчина, готовый взвалить на себя бремя ответственности, отказаться от веселья и игр, вступить на путь лишений и одиночества, - тяжело закончил Император.
- Я готов, - самонадеянно выкрикнул парень.
Император слабо улыбнулся и неторопливо обвел взглядом собравшихся детей.
- Все ли готовы?
Этот вопрос был задан всем и каждому. Послышалось несколько ответов, другие замерли в нерешительности.
Робким голосом один из малышей спросил:
- И больше нельзя будет играть с космическими самолетиками?
Его мягкие черты лица говорили об изнеженности и заботе. Наивные глаза с надеждой смотрели на повелителя.
- К сожалению, нет, - по-отечески добро покачал головой Император.
Тяжело вздохнув, Император махнул рукой в сторону левой части залы, и в тот же миг там появилось множество игрушек, всех цветов и размеров; там были и механические модели, двигающиеся без посторонней помощи, и голографические костюмы причудливых существ, и конструктор, из которого можно сделать все что угодно, и движущиеся аппараты, позволяющие летать в метре над поверхностью на небывалой скорости, и сладости, собранные со всех планет Империи, и еще многое-многое другое.
Дети глазели на это чудо, позабыв, зачем они здесь на самом деле. Так хотелось подойти поближе, потрогать все эти богатства. Избалованные безмятежным существованием, они были еще совсем малы и их юные сердца редко тревожили взрослые проблемы. В этой жизни они имели все и, конечно же, они всегда могли положиться на своих родителей. Единицы воспитывались в аскетичных условиях, требовавших дисциплины и смирения.
- Ну же, смелее. Императором быть тяжело и неинтересно.
Малыш, стоявший к игрушкам ближе всех, сделал нерешительный шаг и замер.
- Родители меня накажут, - пробурчал он, и его лицо выразило нестерпимую муку при мысли, что от всего этого надо отказаться.
- А они ничего не узнают, - подмигнув, подтолкнул Император.
И этого оказалось достаточно, не мог же в конце концов их обманывать сам Император!
Сначала один малыш, а затем другой и третий двинулись к куче игрушек. Через минуту больше половины ребятишек были поглощены занятием куда более интересным, чем выборы какого-то там Императора. Они возились с моделями, делили части конструктора, кто-то носился в костюме Таргила и пугал зазевавшихся сверстников.
Подростки наблюдали за этим, испытывая разные чувства. Кто-то презрительно фыркал, другим было откровенно забавно, третьи, казалось, сами были бы не прочь присоединиться к играм.
- Вы рады? - спросил Император.
- Да, очень! - послышались радостные возгласы.
- Ну, тогда не будем больше волновать ваших пап и мам. Берите любые игрушки, какие нравятся, и отправляйтесь к родителям, а нам нужно продолжать работать.
Многие сгребли в охапку все, что могли утащить, и двинулись к выходу. Один парнишка замялся у двери и внимательно посмотрел на Императора.
- Не волнуйся, это останется нашей маленькой тайной.
Лицо ребенка осветила радостная улыбка и он скрылся за дверями залы.
Как только дверь захлопнулась за последним ребенком, в зале повисла тишина.
Перед Императором осталось 18 детей. Первый этап был завершен и самые маленькие отправились домой. Было легче потратить час, чем сутки объяснять их родителям, что дети слишком малы. Адерон, все это время наблюдавший за происходящим, сидел за столиком по правую руку от правителя и с интересом рассматривал ребят. Теперь остались мальчики постарше.
- Кто полагает, что за мир нужно бороться? - спросил Император.
Все подняли руки.
- Прекрасно. Не хочу скрывать, что Ваше обучение будет крайне суровым, иногда жестоким. Настоящий Император всегда должен сражаться до конца и иметь несгибаемую волю. Иначе Империя просто-напросто развалится. Сейчас Вы должны доказать свою силу и смелость в драке друг с другом. Согласны?
Многие что-то выкрикнули, в знак того, что готовы. Другие чуть заколебались, им не очень-то хотелось драться; кому-то, вероятно, и вовсе никогда не приходилось бороться.