Кир не успел закончить цветовой анализ голограммы, как они наконец-то завернули за выступ, и их взгляду представилось потрясающее зрелище.
В сферообразном углублении, уходя вверх на несколько сотен метров, возвышалась величественная громадина. Кир, стоя с приоткрытым ртом, принялся считать возможные этажи, но сбился, когда здание стало расплываться в вышине.
- Улиополис, - раздалось одно-единственное слово в наушнике. - Поразительные масштабы этого древнейшего храма едва ли поддаются измерению. Сооружению более тысячи лет! Еще никому не удавалось проникнуть в недра храма и раскрыть все его секреты. Ученые-историки Доругана ведут непрерывное изучение данного памятника уже около ста двадцати лет и все еще находятся в самом начале пути, - все с тем же елейным благоговением вещал Жильвис.
- Грандиозно! - вырвалось из толпы.
- Прошу соблюдать порядок, - немедленно раздалось из наушника, и колонна двинулась ближе к храму.
- Почему нельзя говорить нормально? - обратился Санар к Киру.
Тот только пожал плечами.
- Мы не хотим тревожить местное население, - пояснил капитан. - Как уже было сказано, большая часть доруганцев не приветствуют такого рода контакты.
- А если все же привлечем? - не удержался от вопроса Кир.
- Что ж, боюсь, придется вызывать подкрепление.
Кир так и не понял, шутит ли капитан или говорит всерьез.
- Внимание, - снова послышался менторский тон Жильвиса. - В связи с величайшей любезностью принимающей стороны, нам было дозволено посетить первый блок храмовой постройки.
- Что-то новенькое, - мрачно пробурчал Крейн.
- Во время обхода первого блока все студенты должны соблюдать строй и помнить о тишине. Мы совсем не хотим доставлять хлопоты Министерству межрасовых контактов. Застегните куртки и будьте готовы к тому, что температура в храме ниже, чем снаружи, на пять-восемь градусов.
Кир заметил, как Санар еще больше вжался в воротник и нервно потеребил ручку рюкзака, где были спрятаны теплые ботинки.
- Решайся, - чуть слышно шикнул Кир так, что услышал только Санар.
Друг лишь испуганно мигнул и последовал за пришедшей в движение колонной.
Подойдя ближе к улею - так Кир прозвал храм - он разглядел множество едва проступающих картинок, превращающих плоские откосы стен в неровные шероховатые поверхности.
Киру казалось, что вот он видит одинокие тонкие фигуры, иногда группы доруганцев, занятых какой-то деятельностью. Совсем недалеко от входа, он усмотрел, как один из пришельцев стоит на прямых ногах, воздевая руки к небу и что-то держит над головой, что-то похожее на горшок, круглое, с симметричными ручками по краям.
Кир споткнулся о трещину и оторвался от картинки как раз вовремя, чтобы увидеть, как несколько пар впереди поглотила темнота.
Санар инстинктивно подвинулся чуть ближе к Киру. Да и друг не винил его в трусости, почувствовав, как по позвоночнику пробежали мурашки, предупреждающие об опасности.
Холод обволакивал незащищенное тело Кира так же плотно, как и мрак. Голографические очки имели щели сверху и по бокам, Кир видел, что в пещере темнее, чем ночью, только цветная реальность электронной технологии окрасила проход в серо-синие тона.
С виду проход представлял собой обычную темную впадину; поверхность под ногами слегка скользила, а стены были гладко выточены будто водой. Несмотря на высоту пещеры, она была довольно узкая, что при желании Кир мог дотянуться руками до противоположных стен одновременно.
Неожиданно проход расширился, и ребята попали в овальную залу.
- Это парадная часть храма. Представляет собой отправную точку для любых перемещений. Как вы уже наверное почувствовали, влажность в пещере довольно высокая. В древности, первые и самые крупные коридоры и комнаты были вымыты толщами реки, протекавшей вдоль ущелья. Причудливые образы, украшающие 'холл', не что иное, как древние сталактиты и сталагмиты.
Напомню, что разница между ними состоит в том, что сталактиты образованы солями и минералами капающей сверху воды и, следовательно, они растут вниз. Сталагмиты же образованы зеркальным процессом: вода, упавшая вниз, утекает или испаряется, в то время как содержащиеся в ней твердые частицы остаются и позволяют подниматься сталагмиту вверх. Через тысячи лет они встречаются и образуют сталагматы или в простонародии колонны.
Первокурсники с интересом вертели головами по сторонам.
Кир удивлялся причудливости естественных декораций и пытался вообразить, как тысячи лет одна единственная капелька выращивает толщу породы, которую с трудом сломит несколько человек, да и то с инструментом. И почему одни похожи на заостренные зубья окостенелого монстра, а другие на кремовые пирожные на палочках, удивлялся Кир, обходя залу по кругу. 'А вот этот нарост и вовсе похож на вытянутый череп', - подумал Кир, заметив в углублении сферический камень с удивительно ровными дырками-глазницами.
'А-а-апчи! ', - громко разлетелось по залу.
Колонна замерла.
- Прошу соблюдать тишину, - слегка обеспокоенно и очень серьезно раздалось из наушника после паузы.
Кир посмотрел на Санара, тот судорожно вытирал нос рукавом куртки.
Кожа Санара отдавала бледно-голубым оттенком, выделяя ярко-синим губы, уши и нос. 'Плохо', - только и подумал Кир, не видя, чем помочь другу.
Колонна снова пришла в движение. Киру стало даже немного совестно за то, что он прекрасно себя чувствовал. Да, иногда по коже пробегали мурашки, но это даже бодрило после месяцев палящего солнца.
- Далее мы пройдем по сети извилистых проходов. Особая просьба - не упускать из виду затылок впереди идущей пары. К тому же, обратите внимание, что иногда проходы находятся у вас прямо под ногами.
Ребята снова направились за профессором и провожатым к длинному узкому проходу. Сейчас действительно стало интересней, проход вился во все известные направления под любыми углами, однако, маршрут был выбран так, чтобы не создавать особых неудобств гостям. Мальчики сворачивали то влево, то вправо, то опускались вниз, то шли по зигзагу.
- Удивительно, как искусно местное население дополнило картину, созданную природой, - не унимаясь, продолжал восхищаться Жильвис, - и как же... да, что случилось, Кромби? - услышало шестьдесят семь ребят в наушниках.
- Внимание, прошу всех остановиться! - заволновался профессор. - Капитан Крейн, будьте любезны, подойти в основание колонны.