Киру припомнился утренний случай.
Мама послала его в шестой отсек проверить пепельницы гостей.
Кир находился в одном из лучших номеров на Альфе. Просторное помещение могло бы вместить десять, а то и больше, стандартных номеров, в одном из которых жили Кир с матерью. Все здесь было прекрасно: высокие потолки, анимационные окна с тысячами заставок, приятный аромат цветочных букетов.
Он подошел к прикроватному столику, заглянул в пепельницу - пусто, и сел на кровать.
'Отлично', - порадовался Кир, - 'значит, никаких прожжённых простыней и пожаров'. Он провел рукой по ярко-красному бархатному покрывалу. 'Вот бы поспать на таком', - в сотый раз размечтался Кир.
Он вздохнул и лег, широко раскинув руки. Приглушенный свет напоминал, что только недавно Кир дремал в своей простой уютной кровати. Он широко зевнул и прикрыл глаза. Интересно, как это - с утра до вечера развлекаться, болтать, пробовать изысканийшее деликатесы.
Кир представил себя в белом костюме, важно идущим по коридору, не удостаивая никого взглядом... 'Так и в стену врезаться можно', - усмехнулся Кир. И вдруг, со всего разбега, в него врезается какой-то жалкий мальчишка... 'Ай, идиот, совсем страх потерял!' - неужели он мог такое сказать, испугался Кир.
- Вставай грязная сволочь!
Кир резко проснулся.
Перед ним, уперев руки в бока, возвышался великан с перекошенным от злости лицом.
Кир поняв оплошность, метнулся с кровати и встал на почтительном расстоянии; сердце глухо билось в груди.
- Вам только дай волю, так вы совсем забудете свое место! - с презрением, плевался великан, который временно занимал номер.
- Прошу прошения, я нечаянно заснул, - как можно вежливее и холоднее произнес Кир, смотря ему прямо в глаза.
- Ах ты, щенок! Дерзить смеешь!
И с этими словами он сделал резкий выпад вперед, пытаясь схватить Кира за плечо. Фризиец мгновенно отступил назад, левее, и тот промахнулся. Не поверив осечке, гигант повторил выпад, но и тут Кир оказался шустрее.
Залитыми кровью глазами гигант посмотрел на мальчишку.
- Ах ты, паршивая овца! Пшел вон! Убирайся!
Кир не стал ждать второго приглашения и кинулся к двери. Как только он оказался в коридоре, вслед ему полетело покрывало; он тут же его схватил и кинулся прочь из отсека.
'Да уж. Ничего нового', - размышлял Кир над произошедшим. Сколько раз он терпел на себе гнев из-за подобных пустяков, он бросил считать после первой недели на Альфе.
Сегодня выдался особо сложный день, задумался Кир над третьим куском. Из-за обилия гостей работать приходилось не только больше, но и быстрее. Мама совсем выбилась из сил и, попросив Кира не задерживаться и ничего не натворить, устало поплелась отнести средства для мытья в кладовку, перед тем как упасть в кровать и забыться мертвым сном.
'Проклятые богатеи', - осуждающее вынес не подлежащий обжалованию приговор судья.
Четвертый кусок пережевывался медленно и, скорее из жадности, нежели от желания. День Киру выпал насыщенный: прием, уборка кают, охота на торт. Глаза мальчика медленно закрылись. Интересно, в каком номере живет тот сноб?
С этой мыслью и куском в руке Кир повалился под стол, скрываемый от всех треволнений мира белой узорчатой скатертью.
Следующий день начался очень рано. Весь корабль был взбудоражен новостью о конце правления Императора и его возможном преемнике. К завтраку каждому правителю пришло письмо, в котором сообщалось:
1.Кандидаты на пост будущего правителя Империи будут отобраны лично Императором.
2.Кандидатом может стать мальчик не старше 15.
3.Отбор кандидатов будет проводиться в тронном зале сегодня в 12.00 по стандартному времени.
Начались споры о том, кто займет трон. Появилось много недовольных, которые не имели наследников и поэтому с самого начала выпали из гонки за власть. Другие не имели наследников нужного возраста, ведь по законам Империи в 15 лет мальчик становился мужчиной, следовательно, переставал быть ребенком, а Императору было необходимо дитя.
Сначала правители даже хотели возмутиться несправедливости выборов нового наместника, но им быстро напомнили, с кем они хотят поспорить и все разговоры волей-неволей утихли.
Другие были разочарованы первым положением в сообщении, так как возможность подкупа сразу отпала.
Некоторые правители самых могущественных государств уже видели своих сыновей повелителями Империи, некоторые наиболее тщеславные уже подсчитывали экономические и политические выгоды в случае, если их отпрыск взойдет на престол.
В свою очередь, щепетильные мамаши все утро были заняты своими чадами. Одежда, прическа, манеры, ответы на всевозможные вопросы Императора; сколько всего передумано, сколько волнений пережито за одну лишь ночь. Объекты воспитания, в свою очередь, за время, отпущенное до отбора, растеряли всю присущую детям беззаботность и радость, царившую в их сердцах в связи с поездкой.
- Не ковыряйся в носу!
- Держи спину прямо!
- Сделай серьезное выражение лица!
- Не забывай все время кланяться!
И каких еще только советов не получили будущие преемники.
Тем временем юные отпрыски во главе со своими отцами стекались к дверям приемной залы. Всего набралось 82 претендента. В воздухе царило напряжение. Лица отцов были серьезны. Все переглядывались в недоумении и нервном страхе, что же ждет их за дверью залы.
Ровно в 12.00 из-за тяжелой створки показался Главный Советник Императора Адерон.
- Прошу претендентов войти в зал, - будничным тоном распорядился Советник.
Вся многочисленная толпа зашевелилась и двинулась к входу.
- Только претендентов, отцы могут подождать решения здесь.
Дети постарше прошли в зал, некоторых подталкивали отцы. Правитель Тарпии подбодрил сына улыбкой, и мальчик смело направился к заполненному проходу. Как только последний ребенок переступил порог неизвестности, Адерон вошел следом и тихонько прикрыл за собой дверь.
Оказавшись внутри, дети сбились кучкой у левой стены комнаты. Император спокойно восседал на троне.
- Подходите ближе, Вас никто не обидит.
Подростки постарше с наигранным достоинством повиновались словам. Дети помладше гуськом пододвинулись ближе, но все же замерли на почтительном расстоянии от старших.
- Вы знаете для чего вы здесь?