Принц Косбейра Раймах, один из самых старших мальчиков в комнате, ответил:
- Мы здесь, что бы вы могли выбрать себе наиболее достойного преемника.
- Правильно. Поднимите руки, кто хотел бы стать Императором?
Несмело, одна за другой, вверх поднялись все руки.
- Хорошо. А кто знает, как живет Император?
- Император правит Империей, - смело заявил мальчик с кошачьими зелеными глазами.
- Правильно. Как тебя зовут, дитя?
- Я не дитя. Я наследный принц Имраха Азул, - заявил отчаянный храбрец.
Атмосфера едва заметно застыла. Разве можно было так разговаривать с владыкой? Император изучал парня лишь мгновение.
- Извини, Азул. Я стар, и глаза стали меня подводить. Теперь я вижу, что передо мной взрослый мужчина, готовый взвалить на себя бремя ответственности, отказаться от веселья и игр, вступить на путь лишений и одиночества, - тяжело закончил Император.
- Я готов, - самонадеянно выкрикнул парень.
Император слабо улыбнулся и неторопливо обвел взглядом собравшихся детей.
- Все ли готовы?
Этот вопрос был задан всем и каждому. Послышалось несколько ответов, другие замерли в нерешительности.
Робким голосом один из малышей спросил:
- И больше нельзя будет играть с космическими самолетиками?
Его мягкие черты лица говорили об изнеженности и заботе. Наивные глаза с надеждой смотрели на повелителя.
- К сожалению, нет, - по-отечески добро покачал головой Император.
Тяжело вздохнув, Император махнул рукой в сторону левой части залы, и в тот же миг там появилось множество игрушек, всех цветов и размеров; там были и механические модели, двигающиеся без посторонней помощи, и голографические костюмы причудливых существ, и конструктор, из которого можно сделать все что угодно, и движущиеся аппараты, позволяющие летать в метре над поверхностью на небывалой скорости, и сладости, собранные со всех планет Империи, и еще многое-многое другое.
Дети глазели на это чудо, позабыв, зачем они здесь на самом деле. Так хотелось подойти поближе, потрогать все эти богатства. Избалованные безмятежным существованием, они были еще совсем малы и их юные сердца редко тревожили взрослые проблемы. В этой жизни они имели все и, конечно же, они всегда могли положиться на своих родителей. Единицы воспитывались в аскетичных условиях, требовавших дисциплины и смирения.
- Ну же, смелее. Императором быть тяжело и неинтересно.
Малыш, стоявший к игрушкам ближе всех, сделал нерешительный шаг и замер.
- Родители меня накажут, - пробурчал он, и его лицо выразило нестерпимую муку при мысли, что от всего этого надо отказаться.
- А они ничего не узнают, - подмигнув, подтолкнул Император.
И этого оказалось достаточно, не мог же в конце концов их обманывать сам Император!
Сначала один малыш, а затем другой и третий двинулись к куче игрушек. Через минуту больше половины ребятишек были поглощены занятием куда более интересным, чем выборы какого-то там Императора. Они возились с моделями, делили части конструктора, кто-то носился в костюме Таргила и пугал зазевавшихся сверстников.
Подростки наблюдали за этим, испытывая разные чувства. Кто-то презрительно фыркал, другим было откровенно забавно, третьи, казалось, сами были бы не прочь присоединиться к играм.
- Вы рады? - спросил Император.
- Да, очень! - послышались радостные возгласы.
- Ну, тогда не будем больше волновать ваших пап и мам. Берите любые игрушки, какие нравятся, и отправляйтесь к родителям, а нам нужно продолжать работать.
Многие сгребли в охапку все, что могли утащить, и двинулись к выходу. Один парнишка замялся у двери и внимательно посмотрел на Императора.
- Не волнуйся, это останется нашей маленькой тайной.
Лицо ребенка осветила радостная улыбка и он скрылся за дверями залы.
Как только дверь захлопнулась за последним ребенком, в зале повисла тишина.
Перед Императором осталось 18 детей. Первый этап был завершен и самые маленькие отправились домой. Было легче потратить час, чем сутки объяснять их родителям, что дети слишком малы. Адерон, все это время наблюдавший за происходящим, сидел за столиком по правую руку от правителя и с интересом рассматривал ребят. Теперь остались мальчики постарше.
- Кто полагает, что за мир нужно бороться? - спросил Император.
Все подняли руки.
- Прекрасно. Не хочу скрывать, что Ваше обучение будет крайне суровым, иногда жестоким. Настоящий Император всегда должен сражаться до конца и иметь несгибаемую волю. Иначе Империя просто-напросто развалится. Сейчас Вы должны доказать свою силу и смелость в драке друг с другом. Согласны?
Многие что-то выкрикнули, в знак того, что готовы. Другие чуть заколебались, им не очень-то хотелось драться; кому-то, вероятно, и вовсе никогда не приходилось бороться.
- В сердце настоящего Императора нет места страху, - Император обращался к сомневающимся.
- Я хочу, чтобы вы выбрали по игрушке и покинули зал.
Те, к кому были обращены слова, безошибочно поняли, что им надлежит удалиться. Дети не отважились спорить и сделали так, как хотел Император. Хотя некоторые откровенно расстроились, в глазах блестели слезы.
В зале осталось 12 детей.
- Адерон, раздели детей на пары и объясни правила.
Адерон исполнил приказание Императора, и перед троном образовалось 6 пар.
- Отлично. Вы будете бороться друг с другом по очереди. Победители схваток станут моими учениками. Если кто-то захочет прервать схватку, ему будет нужно лишь постучать рукой о пол. Итак - приступим.
Пара за парой мальчики выходили на середину зала и по приказу Адерона начинали драться.
Ребята боролись до последнего. Одному расквасили нос, другой стоял с подбитым глазом; синяки и царапины украшали практически всех драчунов. Четыре первых драки были такие ожесточенные, что пятая пара попросила у Императора разрешения покинуть зал.
Осталась всего одна пара. На середину вышли двое мальчишек примерно одного роста.
- Бой! - объявил Адерон.
Мальчики, внимательно уставившись друг на друга, были напряжены до предела. Никто не спешил первым бросаться в атаку. Готовые к схватке, они медленно начали сближаться, двигаясь по невидимой дуге.
Первый выпад сделал Азул. Его зеленые глаза злобно блеснули и он бросился на Санара.
Вцепившись друг в друга, они повалились на пол. Санару с трудом удалось отпихнуть от себя Азула и вскочить на ноги. Но имрахец не стал выжидать и снова набросился на противника. Тот, изворачиваясь, зарядил ему локтем в грудь. Дыхание сбилось лишь на секунду.
Обозленный Азул накинулся на противника с новой силой, вцепившись в ворот его кимоно, слегка приподнял его над землей, и этого оказалось достаточно, чтобы лишить последнего твердой опоры. Заведя ногу ему под колено, он снова повалил его падая сверху, лишая Санара возможности откатиться и сбежать.