— Звучит как план. — Диди улыбнулась. — А что насчёт Серебряного Города? Рано или поздно Папочка заметит, что ты пропал.
— Пускай заметит. — В моём голосе была новая уверенность. — Я нашёл своё предназначение. Не то, которое мне назначили, а то, которое выбрал сам.
— Бунт? — В её глазах заплясали озорные огоньки.
— Эволюция.
Диди расхохоталась — звонко, радостно, заразительно. Несколько прохожих обернулись на её смех и невольно улыбнулись.
— Мне нравится эта версия тебя, Мики. — Она поднялась на цыпочки и чмокнула меня в щёку. — Увидимся ещё.
— Обязательно?
— О да. — Диди отступила на шаг, её фигура начала растворяться в воздухе. — У меня есть предчувствие, что твой новый путь приведёт к очень интересным последствиям. А я обожаю интересные последствия.
Она исчезла, оставив лишь запах осенних листьев и едва слышный смех.
Я стоял на углу Уилшир и Бункер-Хилл, в самом сердце Лос-Анджелеса, город жил своей обычной жизнью вокруг меня. Люди торопились по делам, влюблялись, ссорились, мирились, принимали решения. Каждый из них нёс в себе потенциал как для добра, так и для зла. Каждый заслуживал шанса на лучший выбор.
Впервые за миллионы лет существования я чувствовал не долг, а призвание. Не обязанность, а желание.
Настоящее собственное желание.
Я направился в сторону центра города, где уже чувствовал новую историю, требующую внимания. Где-то там молодой человек принимал решение, которое могло разрушить его жизнь. Где-то там пожилая женщина теряла веру в человечество. Где-то там ребёнок нуждался в защите.
И я шёл им на встречу — не как судья, а как учитель. Не как каратель, а как наставник.
Я учился быть живым. И это было самое важное обучение в моём бесконечном существовании.
Глава 4
Дождь начался для людей внезапно, как будто небо решило смыть грязь с улиц Лос-Анджелеса. Я шёл по Скид-Роу, самому неблагополучному району города, где отчаяние пропитало каждый кирпич, каждый угол переулка. Здесь собирались те, кого система выплюнула: наркоманы, бездомные, торговцы смертью в человеческом обличье.
Именно здесь я почувствовал его — зов души, стоящей на распутье.
Джейден Морелли, девятнадцать лет. Бледный худощавый парень с умными глазами и нервными руками, которые не могли найти покоя. Сын учителя математики и медсестры, отличник, мечтавший стать инженером. До прошлого года. До того, как героин вошёл в его жизнь через "друга", который оказался дилером. До того, как зависимость съела его будущее, как кислота разъедает металл.
Сейчас он стоял в заброшенном складе на Мейн-стрит, сжимая в руке пистолет — настоящий, не игрушечный, как у Эммы. В кармане его потёртой куртки лежали пятьдесят долларов — всё, что он смог украсть у матери из заначки. Денег хватит на одну дозу. Может быть, на последнюю.
А напротив него стоял Винсент "Скорпион" Родригес, местный авторитет, который контролировал торговлю наркотиками в радиусе десяти кварталов. Сорок два года, лысый, с шрамом через всё лицо и мёртвыми глазами человека, который давно забыл, что такое сочувствие. За его спиной — двое охранников с автоматами.
— Итак, малыш, — Скорпион играл зубочисткой, его голос был похож на скрип ржавого металла. — Ты должен мне две тысячи. Плюс проценты. Плюс неустойка за просрочку. Получается четыре штуки.
— У меня есть только пятьдесят, — Джейден пытался скрыть дрожь в голосе. — Но у меня есть это.
Он поднял пистолет дрожащими руками. Оружие было ему не по размеру, тяжёлое и чужое.
— Хочешь расплатиться свинцом? — Скорпион рассмеялся, но смех был лишён веселья. — Знаешь, что парень, ты мне нравишься. У тебя есть яйца. Так что предлагаю сделку.
— Какую сделку?
— Видишь того старика? — Скорпион кивнул в сторону через улицу, где у стены сидел седобородый бездомный с собакой. — Альберт Стейн. Бывший профессор философии, поверишь ли. Упился до состояния овоща после смерти жены. Теперь живёт здесь уже три года.
Джейден непонимающе смотрел на него.
— И что?
— А то, что старичок видел слишком много. Знаешь, как торговцы героином относятся к свидетелям? — Скорпион достал сигарету и медленно прикурил. — Убей его. Один выстрел в голову. И твой долг списан. Плюс получишь бесплатную дозу.