Размышления занимали меня пока я шёл через город, следуя направлению, вычисленному из координат адреса доктора Чен. Здания постепенно менялись от коммерческих высоток к жилым комплексам, улицы становились тише, меньше людей попадалось на пути.
Через час ходьбы я достиг жилого района, указанного в записях. Многоэтажные здания стояли рядами, каждое идентичное следующему в типично утилитарной архитектуре массового строительства. Номер дома, который я искал, был в середине квартала, ничем не выделяясь среди соседних строений.
Я вошёл в подъезд — дверь была не заперта, ещё одно проявление странного отсутствия нормальных мер безопасности. Лифт работал исправно, подняв меня на двенадцатый этаж без происшествий. Коридор был пуст и тих, только слабый гул вентиляции нарушал тишину.
Квартира доктора Чен была в конце коридора, номер 1247 на двери. Я остановился перед ней, прислушиваясь. Никаких звуков изнутри не доносилось, но слабый свет пробивался из-под двери, указывая на то, что кто-то был дома.
Как привлечь её внимание? Стучать было бесполезно, если она не могла меня видеть или слышать, как те люди на улице. Но может быть, в приватной обстановке, без влияния окружающей толпы, восприятие работало иначе?
Я поднял руку и постучал в дверь. Три удара, размеренные и чёткие.
Тишина. Секунды тянулись.
Затем звук шагов изнутри, приближающихся к двери. Голос женщины, настороженный и усталый, донёсся сквозь дверь:
— Кто там?
Она слышала меня. Это был прогресс, первый настоящий контакт с обитателем этой реальности.
— Меня зовут Михаил, — ответил я, стараясь звучать максимально нейтрально и не угрожающе. — Я здесь, чтобы поговорить о проекте Экспансия и о том, что действительно происходит в мирах за пределами Системы.
Долгая пауза. Я представил, как она стоит по ту сторону двери, обдумывая мои слова, пытаясь решить, открывать ли незнакомцу, который пришёл глубокой ночью с разговором о секретном проекте, с которого её уволили.
Наконец, голос снова:
— Как вы узнали мой адрес? Кто вас послал?
— Никто не посылал. Я получил информацию из административной системы компании. Я знаю, что вы выражали опасения относительно этической стороны проекта. Знаю, что вас уволили за попытку поднять эти вопросы публично.
Ещё пауза, затем звук щёлкающих замков. Дверь открылась на ширину цепочки, и я увидел часть лица женщины азиатской внешности, вероятно, около сорока лет. Глаза были усталыми, но внимательными, изучающими меня с осторожностью.
— Вы не выглядите как корпоративный агент, — сказала она наконец. — Но и не как журналист. Кто вы на самом деле?
Вопрос, на который не было простого ответа, который она могла бы принять.
— Кто-то из мира, который ваша Система классифицирует как игровой контент, — ответил я честно. — Кто-то, кто видел, что ваши рейды действительно делают с настоящими цивилизациями. И кто пришёл остановить это.
Её глаза расширились, смесь недоверия и осторожной надежды отразилась в них.
— Докажите, — она произнесла это как вызов. — Докажите, что вы не просто псих или провокатор.
Я поднял руку и позволил слабому свету материализоваться вокруг пальцев. Это было всё, на что я был способен в текущем состоянии, но этого должно было быть достаточно для демонстрации того, что я не был обычным человеком.
Доктор Чен смотрела на свет долгое время, её лицо проходило через целый спектр эмоций — от шока до изумления, затем к чему-то похожему на облегчение.
Цепочка щёлкнула, и дверь открылась полностью.
— Входите, — сказала она просто. — Нам нужно поговорить.
Глава 41
Квартира доктора Чен была маленькой и загромождённой. Стены завалены стопками бумаг, книг, распечаток данных. Несколько мониторов стояли на столе у окна, их экраны мерцали строками кода и графиками. Воздух был спёртым, окна закрыты плотными шторами. Запах застоявшегося кофе и пыли висел в комнате.
Она закрыла дверь за мной. Несколько замков щёлкнули обратно. Цепочка вернулась на место. Осторожность была понятной для того, кто потерял работу за попытку сказать правду.
— Садитесь где найдёте место, — она указала на диван, который был покрыт папками с документами. — Извините за беспорядок. Последние месяцы я не очень заботилась о порядке.