Шпионить Бьорн считал ниже своего достоинства, но на прямой вопрос пришлось отвечать. К счастью, сидевший рядом Эдуард немедленно дал распоряжение слуге, и заместителя жениха вернули к невесте до того, как шутки стали совсем уж неприличными — хорош был бы Бьорн, если б пришлось озвучивать их за королевским столом!
Но Беттина всё равно обиделась — на капитана, на брата…
И на него, кажется, тоже. За компанию.
В дороге Бьорн держался рядом с каретой. Несколько раз он ловил на себе взгляды из-за шторки, а однажды ему показалось, что дверь приоткрылась и изнутри донёсся сердитый голос принцессы. Он счёл за лучшее подобраться ещё ближе, но Бетина замолчала, зато зазвучал голосок одной из служанок — то и дело запинаясь и так тихо, что не удалось разобрать ни слова.
На обед остановились на большой удобной поляне, обустроенной для ночёвки торговых обозов. Капитан отправил несколько человек вперёд, и к тому моменту, как карета добралась до места, на костре уже весело булькал котёл с похлёбкой, и аромат тушёного мяса витал над лагерем.
Для принцессы поставили большой цветастый шатёр, застелили его коврами и меховыми одеялами, наложили удобных подушек и установили для тепла походную жаровню с углями. Обед для неё, разумеется, готовили отдельно, и на крошечном столике уже ждали серебряные тарелки, блюдца и соусники. Однако Беттина лишь заглянула внутрь, сморщила носик и заявила, что её укачало, у неё нет аппетита и нужно проветриться.
Вид гуляющей по лагерю принцессы отбил аппетит всем остальным — кроме разве что её нянюшки. Хелен живенько прикончила содержимое своей миски, набила трубку и теперь с умилением наблюдала, как её воспитанница пытается покормить лошадку пирожным. В качестве жертвы был выбран конь Эрика, явно не привыкший к сюсюкающим девушкам. Он фыркал, мотал перемазанной в креме мордой и даже разок попытался укусить, но тихое рычание оборотня удержало его от этого опрометчивого поступка. Принцесса тоже вздрогнула, обернулась — и тут же придумала себе новое развлечение.
— Пёсики! Ко мне!
Эдуард сдержал слово и подарил сестре целую свору мелких комнатных собачек. Изнеженным домашним питомцам путешествие казалось ужасным кошмаром, нарядные костюмчики не спасали от мороза, а на тоненьких лапках даже по утоптанному снегу ходить было ужасно трудно. Бьорн даже немного их жалел — всю жизнь находиться в таком вот несуразном облике!
А вот характерами они обладали пренеприятными — трусливые и капризные, псинки по любому поводу принимались визгливо тявкать. В принципе Бьорн умел общаться с собаками — не то чтоб разговаривать, как люди, но объяснить, кто главный, и потребовать изменить поведение он мог. Увы, у него ещё не было возможности пообщаться с ними в собачьем облике, так что приходилось терпеть раздражающий шум, причём в большем диапазоне, чем обычные люди.
В пути питомцами согласилась заняться ведьма — животных Хелен, в отличие от людей, любила. Не то на возок были наложены чары, глушащие звук, не то сами собаки спали зачарованным сном, но изнутри не доносилось ни звука. Да и в тёплом уютном помещении в окружении знакомых людей пёсики вели себя достаточно прилично.
Но сейчас их позвала хозяйка.
Все пятеро с лаем и визгом рванулись сквозь лагерь к принцессе. Рыцари со сдавленной руганью отскакивали в стороны, опасаясь наступить на лапку или хвостик, кони нервничали, а ведьма, немного полюбовавшись, как собачки скачут вокруг смеющейся принцессы, тявкая и пытаясь лизнуть её в лицо, негромко проговорила:
— Деточка, ты бы забрала их в тепло. Смотри, как дрожат.
Беттина оглядела лагерь с недовольным видом и остановила взгляд на телохранителе.
— Бьорн! Помоги мне.
Он без вопросов сгрёб пёсиков в охапку. В шатре действительно было тепло, а служанки уже ждали с мисочками, полными корма, и мелкие скандалисты притихли. Бьорн помог принцессе избавиться от шубки и устроиться за столиком, и уже собрался выбраться наружу — защищать Беттину внутри было не от кого, снаружи уже стояли стражники, да и самому ему не мешало бы пообедать. Но только он шагнул к выходу…
— Стой.
Он обернулся. Беттина очаровательно улыбнулась и похлопала ладошкой по подушке:
— Садись. Ты ведь тоже голодный, да? Хочешь пироженку?
Бьорн вспомнил коня, представил собственную физиономию, перемазанную кремом, и поспешно помотал головой.
Принцесса поджала губки, но тут же снова улыбнулась:
— Тогда просто посиди тут. Ты же мне почитаешь? Элли, подай ему книгу!
Служанка ахнула и прижала ладони к заалевшим щекам: