От очередного тычка под рёбра его скрючило так, что еле удалось вздохнуть.
— Ты смотри, да не засматривайся, — еле слышно шепнула вредная старуха. — А то я и пониже могу ткнуть, чтоб лишних мыслей более не возникало. Анетта — женщина приличная, замужняя, нечего к ней подкатывать.
Эрик хотел было возразить, что и не собирался даже, и вообще знает он таких, приличных да замужних — сперва глазками стреляют да смущаются, а потом такое вытворяют… Но для разговора требовалось разогнуться и вздохнуть поглубже. А ведьма, отодвинувшись, как ни в чём не бывало принялась командовать кухарке, какая ей нужна кастрюлька, какие травки, и на столе уже выстроились в ряд невесть откуда взявшиеся пузырёчки из тёмного стекла…
— Да ты не стой столбом, — снисходительно бросила она Эрику. — Лекарство ещё четверть часа вариться будет. Присядь, водички выпей, развлеки дам беседой. Так говоришь, Анетта, всю осину в окрестностях повывели?..
Хелен продолжала прерванный разговор с подругой, участливо охая и расспрашивая, а та, хоть и косилась на Эрика поначалу, быстро переключилась на собственные проблемы. Осины в округе не осталось, чеснок вывели, вампиры распоясались, а горничная, когда в кабинете пыль протирала, слышала, как волшебное зеркало под покрывалом бормотало что-то про разбойников да засады. Девка перепугались чуть не до смерти, а хозяин как на её визг явился, наорал, да теперь у кабинета стражу ставит и не пускает никого…
— Теперь смотри — десять капель на стакан воды, это при боли. Пей, пей, не кривись! Во-о-от, чуешь, помогает уже? А потом будешь принимать по три капли натощак две недели, вот, держи пузырёк. И воды тоже пей больше — чистой, тысяча горбатых моллюсков!
Боль и вправду резко пошла на убыль, и радость затмила мерзкий вкус зелья. Эрик сжал драгоценный пузырёк в кулаке и рассыпался в благодарностях и комплиментах, Хелен захихикала, отмахнулась, встала со скамьи и тут же напоказ охнула и потёрла спину.
— А проводи-ка ты меня, добрый рыцарь, до комнаты, — подозрительно ласково попросила она. — У меня там снадобье от радикулита… Нет, Анетта, ты оставайся, не переживай…
Эрик галантно подхватил старуху под руку, вывел из кухни, довёл до лестницы…
— А теперь иди и проверь, что за шторм мутит этот рыжий хрен, — окрепшим голосом велела старуха. — Не приведи боги, обидит мою девочку! И смотри, медуза тебе в глотку, постарайся, а то ж отмахнёшься ещё от бабьих сплетен, а мне всего пару слов сказать надо, чтоб действие зелья обратить. Понял? Вот и выполняй!
Эрик скривился — подловила, старая карга! — но кивнул. Сплетни и слухи тоже не на пустом месте появляются, проверить надо…
Тот, кто добавляет капусту в пиво, способен на любую подлость.
Эпизод 6, в котором встречаются собаки и летучие мыши
О том, что в сопровождающем принцессу отряде имеется оборотень, король сообщил перед отъездом. Эрик сомневался, что стоит доверять человеку, который в любой миг может перестать таковым быть, но в целом он счёл, что воспитанная собака из хорошей семьи способна принести пользу — если, конечно, будет выполнять команды.
С этим было хуже.
Формально все королевские рыцари на время поездки подчинялись Эрику, и телохранитель принцессы в этом вопросе не обладал никакими привилегиями. Однако чутьё подсказывало, что капризы девчонки значили для парня куда больше, чем приказы кого угодно другого — и вот это уже могло стать проблемой. Захочет выпендриться, рванёт совершать подвиг и хорошо если просто сдохнет — а ну как подставит отряд?
С оборотнем Эрик готов был смириться. Но молодой идиот с шилом в заднице и мозгами где-то в тех же краях — дело совсем другое.
Увы, придумать что-то получше среди ночи не удалось ни ему, ни ведьме, которая план одобрила.
— Пойду выманю пёсиков, — проговорила она хриплым шёпотом. — А ты буди этого, встретимся тут же через четверть часа.
Эрик скривился, но кивнул и коротко глянул за угол. Морда стоявшего у дверей хозяйского кабинета громилы даже в свете факела отливала зеленью, явно указывая на долю огрской крови. Выглядел охранник тупым, но ушами вертел шустро, а дубинка в его руках была весьма увесистой.
Вслед за ведьмой Эрик тихо отступил от угла и прошёл до лестницы — принцесса спала в лучшей комнате на том же этаже, где находился кабинет, а вот сопровождающим достались покои пониже и попроще.
— Сама-то одобряешь, что к девчонке этого приставили? — спросил он неожиданно для себя. Хелен неопределённо пожала плечами, и Эрик язвительно хмыкнул: — Ну да, кого я спрашиваю. Охранник-оборотень после няньки-ведьмы — ерунда, не стоящая упоминания. Чем только их величества думали…