Превратиться.
Обнять её.
Гладить её волосы, вдыхать её запах, обещать всё, чего ей захочется — и никогда больше не позволять ей плакать в одиночестве…
То есть, тьфу, плохая собака, фу!
Бьорн зажмурился и лёг прямо на пол, надеясь, что холод камня поможет слегка охладить голову. Что-то было нужно сделать…
Ах да. Эрик. Ведьма. Вампиры. Запертая дверь.
Ме-е-едленно приоткрывающееся окно.
— Вот ведь, тухлая кровь, — пропищал кто-то на грани слышимости. — И почему эта дрянь такая тяжеленная…
На подоконник со стуком и звяканьем что-то поставили, вернее, почти уронили, судя по сдавленному возгласу. В следующий миг в оконном проёме возникла тощая фигура в чёрном.
А вот эта ситуация, пожалуй, подходит под упомянутые королём условия!
Вампир даже не попытался притвориться удивлённым, когда Бьорн взвился на ноги и прижал его к стене.
— Ай, какая отважная собачка! — умилился он. — Защищаешь хозяйку? Умница, хороший мальчик! А теперь лапки прочь, я по делу.
— Шею свер-р-рну, — пообещал Бьорн.
— Вправлю, а потом пожалуюсь Хелен на рукоприкладство, и она лишит тебя обеденной косточки, — парировал Теобальд. — Да ладно-ладно, парень, мы в одной лодке! Убери уже ла… Хорошо-хорошо — руки! Руки убери, порвёшь мой сюртук, а он старше тебя страшно представить насколько!
Упоминание ведьмы позволило Бьорну слегка ослабить хватку, но только слегка. Ещё не хватало, доверять кровососу! Но в любом случае нужно немедленно позвать Хелен сюда, пусть сама разбирается с этим типом. Бьорн повернул голову, намереваясь отдать приказ своре…
Беттина стояла посреди комнаты, смущённая, порозовевшая, и смотрела на него так, что все мысли вылетели из головы. Бьорн даже дышать перестал, а когда совладал с собой, принцесса уже перевела взгляд на ночного гостя.
— А я тебя помню, — проговорила она. — Ты ведь тот вампир с кладбища! Как панталоны, подошли?
Теобальд разулыбался.
— Как приятно, когда о тебе помнят, особенно очаровательные юные дамы, — почти пропел он. — А ваш щедрый дар поразил меня в самое сердце! Прошу прощения, ваше высочество, но поклониться не могу, ваша милая собачка… Ну хорошо, нечего на меня рычать! Ваш верный страж вознамерился сделать из меня барельеф на этой стене, и кто я такой, чтобы сопротивляться творческому порыву?
Принцесса хихикнула и прикрыла рот ладошкой.
— Бьорн, отпусти его.
Вдох-выдох, не рычать, не заикаться, не поворачиваться к ней сверх необходимого.
— Он… Может быть опасен, — выговорил Бьорн наконец. — Ваша няня…
— А, так я её позову! — обрадовалась Беттина, спешно вытирая глаза уголком шали. — А вы ждите здесь и не вздумайте сбежать без меня!
На то, чтобы сформулировать ответ без рычания, Бьорну потребовалось некоторое время, но тут в разговор вклинился новый собеседник:
— Я прошу прощения, господа и… дамы? Я… где я? Что произошло?
Бьорн резко повернулся к окну. Где-то он уже слышал этот голос…
— Зер-р-ркало⁈ Ты спёр-р-р у гнома зер-р-ркало⁈
— А ты бы не спёр, будь такая возможность? — хмыкнул вампир. — Да отпусти уже, вот пристал… — Он вывернулся из рук Бьорна и покровительственно похлопал по чему-то, завёрнутому в плотную ткань. — Тише, дорогуша, ты будешь моим презентом прекрасной… ну, относительно прекрасной даме. К слову, к ней-то я и летел, но не рассчитал силы, а это окно оказалось ближе. Так что, ваше высочество, пригласите госпожу Хелен для беседы? Мне есть что ей сказать… И вот ему тоже. Кстати, юноша, вы не могли бы одеться? А то вы так на меня коситесь, что это может быть воспринято двусмысленно.
Беттина звонко рассмеялась. Бьорн встретил её сияющий взгляд, фыркнул от досады и поспешно отвернулся к окну, встав так, чтобы между ним и принцессой оказалась тяжёлая пыльная штора. За спиной послышался ещё один негромкий смешок, потом лёгкие шаги, скрип двери…
А всё-таки не рычать куда проще, чем не краснеть.
Эпизод 9, в котором задают вопросы
Эрик придержал коня и привстал в стременах, разглядывая убегающую в лес дорогу. Впереди в получасе езды находился единственный в округе мост через речушку, неширокую, но глубокую и быструю. Рядом на высоком берегу ютилась заброшенная водяная мельница. Неделю назад, когда отряд проезжал мимо, река и не думала замерзать, и Эрику крепко запомнился унылый скрип мельничного колеса.
Местные крестьяне рассказывали, что мельница не работает с лета. В причинах свидетели путались: одни говорили, будто мельник спился и утоп, перебрав грибной настойки, другие уверяли, будто он повесился, третьи намекали, что был он колдуном и знался с нечистой силой, которая его и уморила, а кое-кто прибавлял, что с тех пор в реке утонуло пять человек.