Холод так до конца не отступил, но заставить сведённые мышцы работать удалось. Бьорн поднялся на ноги, чувствуя, как его начинает трясти. Тело норовило свернуться в клубок, но мозг требовал срочно переодеться в сухое и разжечь костёр, обещая в противном случае затяжную лихорадку.
Он шмыгнул носом и прислушался к разговору. Хелен уверяла, что тролль не замышлял злого и вообще был обманутой девушкой, Эрик сомневался и требовал доказательств. Троллиха принялась что-то объяснять, языка Бьорн не знал, но обиженные интонации распознавал, как и сочувствие на лице ведьмы. Оставалось надеяться, что она не пожелает расширить список неучтённых пассажиров — тролль ведь тоже может пригодиться!
Бьорн мрачно чихнул и отвернулся, пытаясь вспомнить, в которой из телег лежали дорожные мешки рыцарей. Нужно срочно переодеться, иначе…
— Бьорн!
…Иначе придётся умереть со стыда, представ перед принцессой в состоянии мокрого мороженого курёнка.
Беттину, как оказалось, его состояние волновало совсем по другой причине.
— Да ты насквозь мокрый! — ахнула она и, прежде чем Бьорн успел отстраниться, положила ладонь ему на лоб. — Ты же простудишься! Живо в карету!
Он неуверенно оглянулся на Эрика и ведьму, но тем было не до него, а что-то объяснять самостоятельно оказалось ужасно сложно — не от холода, так от настойки. Принцесса решительно ухватила его за руку, потянула за собой, и как славно просто идти за ней и не думать ни о чём…
Далеко уйти не получилось — Беттина снова ахнула, отпустила его ладонь и остановилась возле пострадавшего коня.
— Бедненький, — в голосе девушки звучало искреннее сочувствие. — Больно тебе, да? Ну подожди, сейчас…
Стоявшие рядом рыцари попытались деликатно намекнуть, что раненое животное может быть опасно, но она не стала слушать, а Бьорну хватило сил поймать тянущуюся к принцессе руку и сжать так, что владелец оной охнул и выругался. Беттина не задумываясь присела на снег, обеими руками погладила морду коня, и тот жалобно, тихонько заржал.
— Больно, — повторила девушка. — Потерпи, маленький, сейчас пройдёт, сейчас станет легче…
Не убирая ладоней, она что-то зашептала, мягко и напевно. Слов Бьорн не узнал, но мотив колыбельной вспомнил. Слово за словом сплетались точно кружева в узор — и вот уже конь закрывает глаза с облегчённым вздохом…
Беттина не глядя протянула руку, и Бьорн машинально подхватил её под локоть, помогая встать.
— Будет спать, пока няня им не займётся, — строго сказала принцесса ближайшему рыцарю. — Присмотри! А ты, — она коротко глянула на Бьорна и сжала его ладонь так, что жарко стало почти как от настойки, — идём!
Возражать никто не посмел. Бьорн нашёл во второй по счёту телеге свои вещи и позволил затащить себя в карету. На одном из сидений вповалку дрыхли пёсики, на другом лежала пара золотистых туфелек, и Беттина небрежно смахнула их на пол.
— Переодевайся, живее!
Бьорн оценил размеры кареты, представил себе процесс, прикинул, насколько некрасиво было бы выставить девушку на мороз, и счёл за лучшее показаться невежливым.
— Моя госпожа… Вы не могли бы… Выйти?
Несколько долгих секунд Беттина смотрела ему в глаза и улыбалась так, что ещё немного — и можно было бы сушить одежду прямо на теле. Но принцесса всё же кивнула и выпорхнула наружу, велев ему ни за что не выходить, пока не согреется. Бьорн тихо выдохнул и, чтобы не тратить время на раздевание, превратился — а потом долго ругал себя за это нерациональное решение, выбираясь из-под кучи мокрых тряпок.
Интересно, можно ли сушить одежду магией, и если да, осмелится ли он попросить ведьму о такой услуге?..
Приказ «не выходить» усилий не требовал. Какая-то часть мозга пыталась бормотать, что он, вообще-то, телохранитель, и не должен отдыхать, пока подопечная гуляет снаружи. Но в карете и впрямь было тепло, и коварная настойка быстро догнала медленные мысли. Ничего страшного не случится, если он немного тут посидит, и глаза можно закрыть, и ненадолго прислонить ставшую вдруг ужасно тяжёлой голову к обитой мягкой тканью стенке…
…Он вздрогнул от прикосновения и проснулся.
— Ч-ш-ш, — послышался совсем рядом знакомый голос. — Не бойся, это я.
Бьорн медленно повернул голову. Беттина сидела возле него, почти вплотную, улыбалась и держала в руках большую кружку.