— Я буду нем как могила! — вампир изобразил на лице самое честное и невинное выражение, которое, впрочем, плохо вязалось с торчащими клыками. Каламбур никто не оценил.
Хелен тяжело вздохнула, но кивнула и велела рыцарю отправляться в замок. Бьорн на руках вынес изрядно замерзшую девушку с кладбища, посадил перед собой на коня да отбыл за почестями и славой. Случившемуся чуду он верил не до конца, но принцесса сидела рядом, доверчиво прижимаясь всем телом, и все остальное уже не имело значения…
Итак, Бьорн привез Беттину во дворец. Природа обделила умом, но щедро наградила принцессу актерским талантом, и история о том, как хрупкая красавица была похищена прямо из замкового сада злобным вампиром, а отважный герой сумел победить чудище и вернуть несчастную жертву в лоно любящей семьи, имела успех. Король догадывался, что сестричка рассказала далеко не все, да и запах табака, пропитавший ее одежду, кое о чем говорил. К счастью, девчонка уже была дома, цела и невредима, и устраивать скандал Эдуард не пожелал.
Хотя если б ее и впрямь сожрал вампир…
Любящий брат незаметно вздохнул и смирился. Да, дорогая, тебе просто необходим телохранитель. Этот? Ну хорошо, пусть будет этот. Да, платье на свадьбу ты можешь выбрать сама. И карету. И цветы. Нет, дракона в качестве фейерверков мы заказывать не будем. Беттина, нет! Нет, я сказал, король я или кто⁈
Теобальд Райтер в приподнятом настроении возвращался к себе домой в склеп. Он любил прогуляться после плотного завтрака, который наступал, когда нормальные люди давно спали. Но на подходе к склепу вампир насторожился: его чуткий нос уловил знакомый запах псины.
Вот те раз! Никак рыцарь-собачка пожаловал. Теобальд потёр шею, вспомнив острый клинок воина, и поморщился.
— Принесла ведь нелегкая в такую рань, — буркнул он себе под нос, а вслух закричал: — Эй, собака страшная! Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро?
— Час ночи, упырь, какое утро? — рявкнул в ответ рыцарь, с трудом удерживая на месте перепуганного коня: тот, в отличие от хозяина, соображал, что вампир — это страшно. — Иди уже сюда, ты мне нужен!
— Зачем это? Палочку кинуть и крикнуть «апорт»?
Рыцарь, разглядев появившегося из-за надгробия вампира, беззлобно фыркнул и за мечом не потянулся. Судя по всему, нарушать целостность шеи Теобальда он не собирался.
— Принцесса, — со значением произнес он, — пожелала тебе подарок передать. Исключительной доброты девушка. — Бьорн швырнул вампиру свёрток. — С новым годом, не хворай! Но, поехали!
Конь рванул с места галопом. Вампир посмотрел ему вслед и перевел взгляд на мягкий шуршащий сверток, перевязанный золотистой лентой. Подарок! Ему! Впервые за триста лет!
Теобальд растроганно шмыгнул носом, надорвал когтем яркую упаковку и…
— Кружевные панталоны??? Она решила подарить мне кружевные панталоны⁈
Его хохот эхом полетел по кладбищу. Да уж, девчонка выдумала презент! Однако недаром говорят, что главное — не сам подарок, а внимание и впечатления. Фыркая и хихикая, вампир вернулся в склеп, осмотрелся и все-таки нашел применение щедрому дару ее высочества.
А вы знали, что если завернуть древний череп из старого гроба в кружевные панталоны, получится отличная подушка?..
Эпизод 2, в котором король угрожает, а вампир обещает
Король обошёл замершего посреди кабинета Бьорна по кругу, постоял, потирая подбородок, обошёл ещё раз — в противоположном направлении. Темноволосый, плотный, с резкими чертами лица, Эдуард Третий совсем не походил на изящную, лёгкую Беттину — а его ума, как говорили, хватило бы на пятерых таких принцесс.
— Телохранитель, значит, — проговорил он. — Ну да, ну да…
Он заложил руки за спину, обошёл массивный письменный стол из тёмного дерева и встал возле кресла с резной спинкой. Бьорн поспешно уставился на носки своих сапог — самая последняя подзаборная шавка может счесть прямой взгляд вызовом.
Эдуард кашлянул и всё тем же ровным тоном произнёс:
— Мне доложили, что вчера ночью, возвращаясь в замок, ты посмел обнимать мою сестру.
Повисла тяжёлая пауза. Бьорн чувствовал, что от него ждут ответа, и был бы рад объяснить, что да, он придерживал принцессу, пока вёз её домой — но лишь для того, чтобы не дать ей упасть! Боевой рыцарский конь — не смирная лошадка, чужаков не любит, всю дорогу фыркал и норовил сорваться в галоп, а ехать вдвоём в одном седле и без того не слишком удобно…
Увы, говорить красиво он не умел никогда, а от волнения и вовсе начинал запинаться и забывать простейшие слова.