— Пожалуй, подарю сестрёнке на свадьбу ещё парочку таких вот, — король хмыкнул, — волкодавов. Не думаю, что стоит раскрывать твой секрет кому попало, но если в свите принцессы вдруг появится собака, выйдет странно, а вот в стае затеряться проще. — Он усмехнулся, потом махнул рукой и стал серьёзным. — Ладно, а теперь о деле.
Бьорн знал, что его участие в торжествах ограничится тем, чтобы стоять за плечом Беттины и не подпускать к ней посторонних, но слушал внимательно и запоминал. Самого герцога на свадьбе не будет, здоровье не позволяло ему явиться в столицу среди зимы, но его доверенный представитель привёз все бумаги, обряд сперва проведут в замковой церкви, а потом невесте предстоит долгий путь на север, где свадьбу сыграют ещё раз…
Долгий путь.
Много-много дней.
И всё это время он будет рядом с ней. Видеть её, слышать голос, вдыхать запах…
Если бы в человеческом теле у Бьорна был хвост, он вилял бы им не переставая.
— Вызывали, Ваше Величество?
Старая няня Хелен спокойно стояла перед королём, пытливо всматриваясь ему в глаза. Зачем она понадобилась Эдуарду? Он её терпеть не мог.
— Да, — не сильно любезно буркнул король. — Слушай, Беттине нужна будет поддержка. Замок в приграничье — не самое подходящее её нраву место, как бы не было урона королевской чести и обиды герцогу. Поезжай с ней.
Король умолчал, что идея была не его: сестрица плакала горючими слезами, некрасиво размазывая содержимое носа по лицу, и умоляла взять с собой хоть кого-то близкого. Эдуард вечерок подумал и согласился. Слухи ходили о герцоге, будто он проклят, хотя в проклятия Эдуард верил гораздо меньше, чем в происки родственников. Да и слёзы сестры ему были не по душе, он её по-своему любил.
— Я слышала, будто с его прежними невестами беды случались, — сухо кивнула Хелен, втайне желая набить трубку и попыхтеть у того камина за спиной короля в огромном кресле, а может, и вздремнуть чуток. — Поеду, присмотрю за деточкой. Диво, что до неё слухи не доходили.
— Диво, тоже мне, — король презрительно фыркнул. — Да она ж… Тьфу… Поговорить-то не о чем, только о нарядах и камешках болтает. Умела бы слушать, так услышала.
Хелен гневно засопела — обижают подопечную! — но смолчала. Действительно, не услышать, как последнюю невесту герцога унесла магическая ветрянка — это нужно было ходить с заткнутыми ушами несколько месяцев, пока шли пересуды.
Король выдал Хелен немного денег — собраться в дорогу, обновить платье, чтоб не ехать «в этом с пугала снятом тряпье» и не позорить свиту, и велел ждать отбытия. Впереди ещё была церемония — пусть жених не явился лично, а прислал заместителя, свадьба королевской сестры должна была запомниться.
Хелен постаралась не подать вида, но была рада-радёшенька возможности попутешествовать. В этих краях её ничего не держало, а в приграничье, говаривали, много интересных возможностей…
Следующей ночью в окно Хелен постучали.
— Теобальд, древний хрен, какого нечистого ты под моим окном шляешься? — возмутилась Хелен, рассмотрев гостя. Вампир выглядел совсем не грозно и вряд ли что-то замышлял, да и старую кровь не любил.
— Холодина, — проныл он. — Пусти в дом, разговор есть.
Женщина вздохнула, вдоволь нахохоталась, пока вампир переминался у двери, потом смилостивилась:
— Прошу, входи.
И он смог переступить порог.
Гость долго жаловался на скуку, одиночество, и холод, а потом вдруг попросил:
— Возьми меня с собой, мне зубы полечить надо. Я слыхал, в приграничье есть лекари для вампиров, может новый клык сделают — сил моих нет, хоть вешайся. Я уже как-то пытался — меня вороны обсмеяли. — Хелен тоже хотела посмеяться, но вампир сделал совсем уж жалобные глаза: — Ну возьми-и-и… Неспокойно тут становится, понимаешь? Вся окрестная нежить как сбесилась, носятся, чего-то хотят, в каждом леске и на каждой кочке не король троллей, так князь леших, отряды собирают, грызутся между собой, верности требуют… А я, может, против монархии, я, может, республиканец!
Ведьма фыркнула, но призадумалась.
— Тео, как же я тебя проведу? Как днём будешь? — няня выпустила в лицо вампира дым, и тот замахал руками, разгоняя вонь.
— Ну сундук дорожный есть у тебя? Я привычный. Полежу под вещами.
— А мне какой прок? — резонно уточнила Хелен.
— У меня есть одна занятная карта, откопал в одной из могил. Там указано место силы и скважина молодильной воды. Хочешь стать снова красавицей с тонкой талией?..