______
Если в центре жара в тридцать пять градусов переносилась сравнительно легко – люди перемещались короткими перебежками от здания к зданию – то за пределами города раскаленный воздух давал о себе знать. Пит любезно протянул Кэрол двухлитровую бутылку с водой, которую она прижала к себе, стараясь вдыхать поменьше, чтобы не обжечь легкие, и вытащил из бардачка еще одну кепку. Они оставили грузовик у обочины, и двинулись вглубь пустыни. На самом горизонте можно было различить почти неподвижную фигуру, но с каждым шагом Кэрол казалось, что это просто мираж – в дымке пустыни еще и не такое может привидеться. Некоторым мерещатся целые оазисы.
Однако мужчина легко продвигался вперед, с каждым десятком шагов чуть забирая влево от дороги. Кэрол шла за ним, то и дело прикладываясь к спасительной бутылке. Когда шоссе превратилось в узкую полоску, едва заметную в поле зрения, она вылила часть воды себе на волосы. По крайней мере, они не так уж далеко от города – на горизонте виднелись контуры бизнес-центра Джангл-сити.
Фигура, которую они преследовали, постепенно становилась все ближе – они явно обгоняли ведьму или кем там была эта женщина. Кэрол даже не пыталась разглядеть детали ее наряда, которые судя по рассказу Пита были весьма экзотичны. Дымка превращала все вокруг в одинаково размытый фокус, и Кэрол молилась, чтобы они нагнали старуху в ближайшие минут десять.
Мужчина, казалось, спешил – он прибавил скорость и пару раз тихо выругался себе под зубы. Какое ему было дело, сделает она репортаж или нет? Мечтает стать знаменитым с помощью публикации на пятой странице заштатного издания?
- Ничего страшного, если…если она уйдет, - тяжело дыша, произнесла Кэрол. – Так бывает, вы знаете.
Хотя куда она к черту уйдет, тут же пустыня! Если это женщина в возрасте, она скоро не сможет передвигаться и умрет от обезвоживания.
- Не уйдет, - твердо пообещал водитель.
Потом он словно вспомнил, кто она такая и что здесь делает.
- Будьте покойны, мэм. Осталось совсем чуть-чуть.
Кэрол скептически хмыкнула – она уже израсходовала больше литра воды, еще немного и придется повернуть обратно, чтобы в свою очередь тут не подохнуть. Она оторвала глаза от идеально ровной песчаной поверхности – фигура двигалась прямо перед ними, на расстоянии, быть может, сотни метров, хотя в пустыни глаз легко мог ошибиться.
- Мэм! – закричала Кэрол что было сил. – Мэм, постойте! Подождите, пожалуйста.
Старуха – теперь она ясно видела сгорбленную спину и лохмотья – не повернулась, но шаг прибавила. Это напоминало какой-то сюрреализм – пустыня на многие километры, и два сильных взрослых человека, которые уже почти час пытались догнать уходящую в никуда старушку. Мужчина повернулся к ней, явно не в восторге от ее криков:
- Это ведьма, я же сказал! Они не очень-то дружелюбны, вы разве не знали?
Кэрол растерянно заморгала. Он что же, ждет, что она за четыре года работы в газете успела перезнакомиться со всей известной нечистью и даже слетать на шабаш? Что-то внутри екнуло, предлагая вернуться обратно прямо сейчас и забыть об этой истории, как только пройдет тепловой удар. Вместо этого она обнаружила, что продолжает двигаться за спиной у Пита, с каждой минутой отвоевывая расстояние, отделявшее их от старухи.
Наконец, сгорбленная спина замаячила буквально в нескольких шагах. Теперь Кэрол ясно видела, что старуха была одета в отрепья, которыми бы побрезговал и последний бродяга – на ней болталось несколько рваных, очень грязных платьев, поверх которых карга замотала изрядно поеденный молью платок. Платья удерживал пояс, на котором при ходьбе действительно болталось что-то, весьма похожее на кости. Из-под косынки, покрывавшей маленькую трясущуюся голову, выбивалась пара седых клоков. Старуха опиралась унизанной браслетами рукой на суковатую трость, которая непонятным образом не проваливалась в песок при каждом новом шаге.
Мужчина в два больших прыжка добрался до старухи и протянул руку, чтобы дернуть ее за плечо, но тут же отступил. Карга остановилась и повернула к нему лицо. Кэрол от испуга закрыла глаза, но когда открыла, уродливый профиль ведьмы по-прежнему маячил перед глазами. Незрячие бельма смотрели на мужчину с яростью и злобой, под носом красовалась уродливая мясистая бородавка, нижняя губа тряслась, а кожу на щеках покрывали темные пятна.
- Без подачек обойдусь! Проваливай, что ли, - бросила старуха в лицо водителю, собираясь двигаться дальше.
Он хмыкнул. Кэрол послышалась в его тоне насмешка и какая-то странная заботливость.