- Пинту темного, - хмуро бросил водитель, присаживаясь к стойке. – И снэки не забудь.
Кэрол сделала вид, будто не заметила его. В рыжей бороде добавилось седых паутинок - но в остальном он как две капли воды походил на себя полгода назад. Кэрол сжала пальцами флакон с такой силой, словно хотела раздавить. Одной движение - и ведьма уже не сможет дотянуться из могилы до бросившего ее песчаного короля. Она перестанет диктовать Кэрол, что нужно делать - и хотя король уйдет безнаказанным, ведьма все-таки проиграет.
Но можно ли победить мертвеца? Или это всего лишь трусость, замаскированная под торжество?
Кэрол оказалась у стойки как раз, когда бармен стряхнул последние хлопья пены с огромной кружки темного, дразняще-янтарного эля.
- Я отнесу, - она подмигнула ему, даже не обернувшись.
Рыжебородый детина скользнул по ней равнодушным взглядом и залпом осушил бокал, после чего взмахнул рукой, требуя повторить.
- Думаю, тебе на сегодня хватит, - Кэрол развернулась на каблуках, глядя строго перед собой. - Поехали.
Король повиновался не сразу - по огромным ручищам пробежала судорога; пленник словно пытался стряхнуть заклятие.
- Ты... - он впервые поднял на нее узкие, заросшие косматыми бровями глаза.
- По дороге поболтаем, - Кэрол уже открыла дверь, впуская в бар остатки недавней бури.
Они забрались в припаркованный тут же грузовик. Кэрол задумчиво откинулась на спинку широкого, пропахшего мужским потом и бензином переднего сидения, перекатывая между пальцев ведьминский стилет.
- Думаешь, это меня убьет? - король нехотя, через силу завел мотор, выезжая на пустынную трассу. - Она пообещала тебе, что я умру, так?
- Отвези меня туда, где ты его прячешь, - бесцветным голосом ответила Кэрол.
Мужчина вывернул руль с такой силой, что едва не перевернул фуру.
- Хочешь денег? Нет, конечно. Отомстить, так? Я завез тебя в пустыню, отдал на съедение старухе, я хотел, чтобы ты погибла - так ты думаешь?
Он нервно пригладил бороду.
- Она съела предыдущую ученицу. Старая грымза, грифонья сваха. Я не хотел, чтобы ее знания ушли в песок. Я хотел, чтобы... - он в ярости ударил ладонями по рулю. - Да ты меня не слушаешь!
Кэрол мотнула головой, соглашаясь. Ее воля против его воли, зелье против древней как мир магии, дававшей ему власть над волшебной пустыней. Когда они приехали в небольшой, едва различимый в ночи оазис, Кэрол встряхнула затекшими конечностями и повторила на всякий случай приказ:
- Сердце, король. Я хочу видеть твое сердце.
Чем дальше, тем сильнее он нервничал - она чувствовала кожей немигающий взгляд, прикованный к своей спине. Дважды он замахивался короткой саперной лопаткой, которую нес на плече – но она продолжала идти, не оборачиваясь и даже не повернув головы.
На то, чтобы выкопать огромный ледяной брусок, потребовалось от силы полчаса. Пара ударов - и Кэрол, склонившись над осколками, взяла в руки теплое, чуть трепещущее сердце.
- Ну давай, ведьма, - король устало опустилшся на поросший редкой травой холм. - Достойная ученица старой карги. И винить некого - сам привел. Смотрю на тебя и вижу, как ты иссохлась в ожидании мести, как ждала, как мечтала. Давай же, доставай свою игрушку. Что смотришь? Это я бросил тебя подыхать в пустыне, забыла?
Кэрол улыбалась. В едва заметном танце светлячков его лицо казалось озаренным печалью и пустотой. Как там говорила старуха? Никогда не будет новой королевы? Она склонилась над сердцем и коснулась губами влажной, темно-вишневой поверхости.
- Забирай, - она протянула королю влажный пульсирующий комок. - Давай, я хочу этого.
- Хочешь чего?
- Хочу увидеть, как ты снова начнешь испытывать боль. И страдать. И любить. Я не хочу твоей смерти. Ты ведь уже забыл, каково это - жить по-настоящему?
Король остекленевшим взглядом смотрел на нее.
- Достойная ученица, - пробормотал он, принимая сердце. - Достойная месть.
Кэрол сидела рядом, пока над верхушками чахлых деревцев не начал разгораться малиновый рассвет. Потом наклонилась и провела пальцами по спутавшейся рыжей бороде, а ее король продолжал спать, и ему впервые за многие годы снились настоящие сны.
Конец