«Скоро».
Часть третья
Храм Нереха стоял в центре города, как гнилой зуб.
Храм Нереха возвышался над городом как укор, его древние стены покрывали фрески, изображающие забытые ритуалы. У основания росли кактусы-долгожители, их колючки покрылись пылью веков. Казалось, само здание дышало - в трещинах между камнями шевелился чёрный песок, медленно перетекающий, как кровь в жилах.
Ардан остановился перед циклопическими вратами, покрытыми слоем песка и вековой пыли. Дверные створки из черного дерева были испещрены иероглифами, которые пульсировали в такт его дыханию. Над входом висел разбитый колокол – его медные края напоминали оскал.
Закрыто. Как и говорил старик.
Он прикоснулся к перстню. Кристалл ответил слабым свечением, трещины на нем разошлись еще больше.
— Хатхор-вен-ра – прошептал Ардан, проводя пальцем по древним символам.
Плащ вспыхнул синим огнем. Иероглифы на дверях начали перестраиваться, складываясь в новые комбинации. На мгновение ему показалось, что из глубины храма донесся вздох.
Дверь с скрипом подалась.
Внутри пахло ладаном и смертью.
Внутри храма воздух был неподвижен и тяжёл, словно его не обновляли столетия. Сводчатые потолки терялись в темноте, а вдоль стен стояли каменные изваяния богов с пустыми глазницами. На полу мозаика из полудрагоценных камней изображала звёздную карту, но многие фрагменты были утрачены.
Ардан шагнул внутрь, и пол тут же ушел у него из-под ног. Он едва успел рвануться в сторону, как каменная плита рухнула в черную бездну.
— Ловушка. Прекрасно.
Его тени забеспокоились, зашептав на забытом языке. Впереди узкий коридор, стены которого были покрыты фресками: Император в короне из черных лепестков, эльфы, падающие в бездну и шесть фигур в масках, возводящих стену из тьмы
Совет Шести. Они знали.
Ардан двинулся вперед, каждый шаг давался с трудом. Камни под ногами то и дело проваливались, статуи с глазами из обсидиана следили за каждым его движением.
Внезапно одна из них ожила.
Каменная рука схватила его за запястье со шрамом. Боль пронзила мозг, и перед глазами поплыли видения:
— Отец кричит что-то, его волокут к эшафоту...
— Сестра зовет его, но он не может подойти ближе, чума...
— Шесть силуэтов в масках протягивают руки...
Ардан вырвался, выкрикнув заклинание. Тени взметнулись вверх, обрушившись на статую. Она рассыпалась в пыль.
Дрожащими руками он достал кинжал сестры. Лезвие горело синим пламенем, освещая путь.
***
Каменная плита с глухим стуком захлопнулась за спиной.
Ардан остался в полной темноте. Воздух здесь пахнул старым камнем и чем-то еще — сладковатым, как гниющие персики. Он щелкнул перстнем, и треснутый кристалл выдал жалкую искру, которой хватило лишь на то, чтобы увидеть:
Перед ним тянулся коридор.
Но не простой.
Стены, пол, потолок — все было выложено зеркалами.
Не стеклянными, нет. Эти блистали темной полированной поверхностью обсидиана, в которой отражалось нечто большее, чем просто форма.
Первое зеркало:
В нем Ардан увидел себя семилетним. Мальчик в поношенном виндерландском кафтане сидел на полу в отцовской библиотеке, увлеченно перерисовывающий иероглифы из древнего фолианта.
— Ты всегда любил разгадывать чужие секреты, — шепнуло зеркало его голосом, но с интонацией Эридана.
Второе зеркало:
Здесь он был эльфом. Высоким, серокожим, с глазами как две капли жидкой тьмы. В руках — кинжал, капающий синей кровью. За спиной — шесть теней в масках.
— Выбор всегда был мним, — прошептало отражение, и Ардан почувствовал, как его собственные губы шевелятся в унисон.
Третье зеркало:
Пустота. Лишь смутные очертания, будто кто-то стер изображение мокрой тряпкой.
— Еще не время, — донеслось со всех сторон сразу.
Ардан сжал кинжал сестры. Лезвие вспыхнуло, и зеркала взвыли — высокий, пронзительный звук, будто резали стекло.
В последнем зеркале, в самом конце коридора, стоял Эридан.