А между тем именно у себя он чуть не потерял безвозвратно одно из четырехсот двадцати четырех драгоценных доисторических кукурузных зерен.
Дело было так.
Леша застелил пол терраски газетами, разложил зерна по двадцать штук в ряду. Получился двадцать один ряд, и четыре зерна сверх того.
Стал множить в уме двадцать на двадцать один. Конечно, задумался.
А тут, откуда ни возьмись, — курица. Серая хохлатка, самая настырная из всех во дворе.
Просунула на терраску голову, увидела кукурузу, покосилась на ушедшего в себя, уставившегося глазами в потолок Лешу, потопталась и, наконец, решилась: перешагнула порог. Дальше уже не медлила, клюнула зерно из крайнего ряда.
Однако не выдержала характера: перед тем как клюнуть, поквохтала.
Это и спасло от гибели свидетельницу прошлых тысячелетий.
Куриное квохтанье заставило Лешу оторваться от вычислений. Бросив взгляд на пустое место в крайнем ряду, поняв, что произошло, он вскочил, будто его окатили водой.
Все дальнейшие события развивались с почти космической быстротой.
Курица заметалась в одну сторону, в другую. Она искала, куда выскочить, но, видно, с перепугу забыла про дверь.
Секунда — и похитительница очутилась в руках Леши.
Он с нею не церемонился: прижал локтем, раскрыл клюв, безжалостно вытащил зернышко изо рта.
Затем было произнесено: «Кш-ш, проклятая!» Затем последовал решительный взмах Лешиной руки — и курица, истерически кудахтая, полетела с терраски вниз.
К важному делу без научной подготовки подступаться не следует. Надо начинать с книг.
Решив провести опыт с доисторической кукурузой, Леща прежде всего пошел в библиотеку.
В детском отделении было людно. У стойки, где выдаются книги, ребята роились, как пчелы над банкой с вареньем.
Леша стал в очередь.
Подвигались медленно. И все из-за научно-популярной литературы.
Мария Петровна, библиотекарша, добросовестно старалась продвигать ее в читательские массы, а читательские массы упирались.
Вот подошла очередь бритоголового паренька. Леша знал его. Он был левым защитником в детской футбольной команде.
Бритоголовый протянул свою книжку, Мария Петровна отметила ее и спросила:
— Что тебе?
— Интересное.
Мария Петровна поискала на полке с плакатом «ЧИТАЙТЕ ПОЗНАВАТЕЛЬНУЮ ЛИТЕРАТУРУ», достала тоненькую книжку, прочитала вслух заголовок:
— «Происхождение полезных ископаемых», — вопросительно посмотрела на бритоголового: — Хорошая книга, возьмешь?
Тот отрицательно помотал головой.
— Не, про ископаемых не надо.
— А про что надо?
— Мне про партизан.
Получив свое, бритоголовый отошел. Следующий от ископаемых тоже отказался, третий — тоже… Мария Петровна отложила «Полезные ископаемые» в сторону и строго поджала губы.
Наконец к столику выдачи приблизился Леша. Перед ним был только мальчик в очках. Тому здорово повезло. Библиотекарша достала с полки толстенький томик и повернулась к очкастому:
— «Три мушкетера» хочешь?
Глаза под выпуклыми стеклами загорелись голодным блеском.
— Хочу.
— Получишь, если эту прочитаешь… — Мария Петровна протянула книжку в мягкой зеленой обложке.
И очкастый, и стоящий за ним Леша одновременно прочли заголовок: «Кукуруза. Ее прошлое и настоящее».
Мальчик в очках нерешительно пожал плечами, а Леша не колебался ни секунды. Работая плечом и стараясь оттеснить очкастого, он скороговоркой заявил:
— Мария Петровна, я возьму.
Но тут и очкастый не сплоховал.
— Записывайте, — сказал он, сердито отжимая Лешу. Завязалась молчаливая борьба. Не замечая ее, а может, и не желая замечать, библиотекарша сделала отметку в формуляре и вручила Лешиному врагу вместе с книжкой о кукурузе томик Александра Дюма.
Поле битвы осталось за очкастым. Чтобы увенчать свою победу, он показал Леше язык и пошел к выходу.
Леша устремился за ним, нагнал на улице, зашел сбоку, сурово произнес:
— Отдай книгу, слышишь!
Очкастый остановился и поднес к Лешиному носу три пальца, сложенные известным образом.
— Это понюхай… Тебе нужно читать, а мне нет, да?
Такого оскорбления Леша стерпеть не мог.
— Держись, — предупредил он, — вздую!
— Погоди, очки сниму. — Очкастый деловито снял очки, нацепил их на штакетину забора, положил книжки на траву у обочины и тут же, не раздумывая, дал Леше тумака в грудь. Он, оказывается, понимал толк в драке, этот очкарик.
Леша пошатнулся и ответил ударом на удар.