- Вы правильно поступили, мисс Хард, - Свити Бель едва заметно кивнула, не разрывая зрительного контакта. - Сейчас вам будут переданы файлы с информацией о том, что происходит в мире, а дроны установят антенну, для поддержания постоянной связи с центром... Постарайтесь её не расстрелять: у нас не так много ресурсов, чтобы можно было ими разбрасываться. Жду вашего отчёта в течение двух часов. Конец связи.
- Есть, мэм, - с готовностью, и словно бы облегчённо, отдала честь Металика.
Едва связь прервалась, как белая единорожка обмякла в своём кресле. Мысленно она повторяла себе, что Эпплблум и Скуталу справились бы куда лучше... только вот их рядом не было.
- Хорошая работа, мисс Бель, - прозвучал голос Крусейдера, а на экране терминала появилось изображение мультяшной головы пони, состоящей из нулей и единиц. - Вы готовы продолжать? Следующее стойло выйдет на связь через четырнадцать минут.
- Готова, - отозвалась певица, возвращая себе бодрый и уверенный вид. - И... спасибо.
- За что? - будто бы искренне удивился ИИ.
- За то, что веришь в меня, - сама не веря до конца, что говорит это, ответила Свити. - И за то, что помогаешь пони.
- Не за что благодарить, - мультяшная голова качнулась из стороны в сторону, затем подмигнула и голос, в который добавился намёк на веселье, заявил: - Разве не логично верить в своих родителей?
- А... - белая единорожка замерла с открытым ртом, а изображение на терминале ещё раз подмигнуло, после чего исчезло.
И пока одна из основательниц "Стойл-Тек" осмысливала услышанное, смотрительница стойла сто один с радостным визгом крутилась на своём кресле, забравшись в него всеми четырьмя ногами. Ещё счастливее Металика могла бы стать только в случае, если бы к ней в кабинет пришла сама принцесса Селестия, чтобы объявить о полной и безоговорочной победе Эквестрии в войне, но даже так известие о том, что не всё погибло и потеряно, вселяло в душу земнопони надежду. Ведь она была готова продолжать свою работу, строго следуя инструкциям, просто потому, что по-другому жить не умела, а возможность спихнуть ответственность за принятие решений на кого-то вышестоящего, воспринимала как высшее благо.
Но Свити Бель этого не видела, а "Крестоносец", успешно подключившийся к системам внутренней безопасности стойла сто один, не собирался рассказывать. В конце концов, кому будет лучше от знания, что суровая взрослая кобыла, от известия о лишении её прав единолично управлять жизнью тысячи пони, визжала как фанатка на выступлении популярной группы?
***
В просторном кабинете царил полумрак, разгоняемый только свечением множества мониторов, расставленных вокруг круглого стола с картой Эквестрии и прилегающих территорий. В помещении находились только один пожилой жеребец коричневого цвета и его красношёрстый помощник, которые были закованы в техномагическую броню без шлемов, а на экранах отображались другие жеребцы и кобылы, находящиеся в разных местах разрушенного королевства.
- Подведём итоги, - прогудел хозяин кабинета, тяжёлым взглядом скользнув по мордам собеседников, чем не добился никакой реакции. - Наше голосование, призванное выбрать главнокомандующего... или командующую, зашло в тупик. По три голоса получаем я и Найт, ещё два голоса у Ландыша, ну а остальные...
- Не говори по третьему разу то, что мы и сами знаем, - досадливо скривился тёмно-малиновый земнопони, о котором ходили странные слухи, будто бы под длинной чёлкой волос он прячет рог. - Мы не хуже тебя понимаем, что личности, за которыми пошло бы большинство, сейчас удобряют землю. Так что, мы можем либо пытаться выживать сами по себе, либо сообща, но решая вопросы голосованием, а не ультимативным приказом.
- Это приведёт к разброду сперва в рядах высшего командного состава, а затем и среди рядовых, - заметила немолодая, но всё ещё привлекательная синяя кобыла, на груди у которой красовался рисунок двух перекрещенных мечей. - Но - я согласна: подчиняться кому-то из вас...
- Достаточно, - хозяин кабинета прервал новый виток зарождающегося спора, поморщившись от ощущения нарастающей головной боли. - Раз мы не смогли прийти к единому решению в выборе лидера, то давайте вернёмся к теме законности. То есть, нам нужны единые законы, которые не позволят солдатам удариться во все тяжкие, когда тиски дисциплины ослабнут; нам нужна единая идея, которая сможет сплотить всех Стальных Рейнджеров, заставив считать себя теми, кто мы есть на самом деле.
- Да-да, - самый молодой из присутствующих, жеребец с белой шерстью и зелёной гривой, надул пузырь из жвачки, после чего под неодобрительными взглядами его лопнул. - Мы - хозяева нового мира! Тьфу... Ну и гадость. И что вы на меня так смотрите? Будто бы сами в своём воображении не представляете себя принцами и принцессами на тронах из черепов зебр, которым служат армии верных рыцарей, и на которых восторженно взирают подданные. Тьфу... лицемеры.
- Ты что себе позволяешь, сосунок? - нахмурившись, подался вперёд крупный фиолетовый жеребец.
- Я бы вот тоже хотел знать, что вы себе позволяете? - встав со своего места, младший из присутствующих (пусть и по видеосвязи) офицеров, навис над камерой. - Я пошёл в армию для того, чтобы защищать пони от зебр; я тренировался как проклятый, всю свою зарплату отправляя сестре в Мэйнхэттен, чтобы она могла себе позволить купить дочери новую одежду; я скрипел зубами но разгонял забастовки... Но когда эти дискордовы бомбы упали, всё вовсе полетело в Тартар! Хотите знать, почему сегодня с вами говорю я, а не Фаершоу? Да потому, что я ему бошку снёс, когда он приказал расстрелять беженцев за то, что они не захотели отдавать свои припасы "На благо народа Эквестрии". Где этот народ, на благо которого вы забираете у обездоленных последние средства к существованию?
- Они - мародёры, - зарычал фиолетовый жеребец.
- А мы - дезертиры, которые вместо защиты гражданского населения, занимаются укреплением собственных воображаемых тронов, - на эмоциях, белый пони плюнул в камеру. - Мне мерзко уже от того, что я столько времени терпел и исполнял приказы ублюдка, который пришёл на место настоящего патриота, убитого предателями.
- Тебя расстреляют за предательство, - заметила синяя кобыла.
- Может быть, - успокаиваясь, согласно кивнул молодой жеребец. - Но не сегодня. Сегодня, я официально заявляю, что Западный Кантерлотский полк Стальных Рейнджеров, в составе двухсот двадцати пяти пони, выходит из сообщества самолюбивых уродов. Мы больше не будем сражаться с гражданами Эквестрии, мародёры они, просто беженцы или гули.