«Как я вообще согласился в этом участвовать?» — сам у себя спрашивал перепончатокрылый жеребец, взглядом обследуя припорошённую снегом местность.
Он понимал, что как кость в горле стоит если не у всей ЭСС, то у многих её членов — точно. В конце концов, именно из-за него ещё не началось массовое разграбление столичных филиалов министерств, да и до останков принцессы Луны добраться не удаётся. И не нужно быть гением, чтобы понимать, что многие вздохнут с облегчением, если гвардеец сложит голову на опасной операции. Только вот и отказаться тоже было нельзя: собственные подчинённые не поняли бы такой трусости, что поколебало бы авторитет командира в их глазах.
«Какой же я буду гвардеец, если стану сидеть в безопасности под защитой стен дворца и покрова розового облака, когда другие рискуют собой, чтобы вырвать из лап врага собственность Эквестрии?» — Лаенхарт скривил морду, пользуясь тем, что под шлемом этого никто не увидит.
Серое небо только-только начало светлеть, позволяя оценить унылую обстановку, окружающую Разбитое Копыто, невооружённым взглядом. Тут и там виднелись остовы какой-то техники, следы оплавленного огнём камня, разрушенные строения и борозды от когтей, расчерчивающие вертикальные поверхности…
«Будто бы эта тварь метила свою территорию», — в душе всколыхнулся гнев, а зубы в очередной раз скрипнули.
На тактической карте наконец-то появились зелёные маркёры дружественной бронетехники, длинной колонной едущей прямо по заснежённой дороге. Впрочем, колёсные танки, если верить Крусейдеру, проектировались для передвижения по пересечённой местности, так что такие малые неудобства не должны им помешать. Ну а если произойдёт так, что хвалёные машины застрянут — будет ещё одна причина усомниться в главах ЭСС, продавливая собственные интересы.
«И.О.П Твайлайт Спаркл… Считают, будто бы я не понимаю, что они задумали», — бэтпони понимал, что Эквестрии нужен живой лидер, чтобы вести за собой пони, но вот того, что её назвали принцессой — принять не мог.
— Железный генерал — две минуты до начала операции, — объявил Крусейдер, вырвав перепончатокрылого летуна из его мыслей.
— Серый лидер — вас понял, — недовольным тоном изрёк гвардеец, постаравшись интонациями выразить то, что он думает о своём «генерале».
«Он специально выбрал этот позывной, чтобы позлить меня», — промелькнула в голове мысль, заставившая в очередной раз скрипнуть зубами от сдерживаемой злости.
Контроль происходящего утекал из копыт Лаенхарта, словно мелкий белый песок через решето: подчинённые, общающиеся с пони из стойл и наземных убежищ, которые свободно пользуются радиосвязью и время от времени устраивают некие подобия праздников, всё чаще сомневаются и задаются вопросами о правильности поступков командира; поселение Твайлайт Вельвет, получающее регулярные поставки различных вещей из внешнего мира, обменивая их на добычу из разграбленных домов Кантерлота, принимает к себе перебежчиков… Всё это вело к тому, что однажды он мог остаться один, из-за чего защищать принцессу будет уже невозможно.
«Я не позволю вам надругаться над ней… Не позволю! Чего бы мне это ни стоило», — из-за очередной вспышки эмоций перепончатокрылый жеребец едва не пропустил момент начала операции: колёсные танки уже построились и нацелили свои орудия, в то время как в зев шахты полетели две робосовы.
— Гранаты к бою, — переключившись на внутреннюю связь отряда, ровным голосом приказал ночной гвардеец.
Над полем грядущего боя установилась тишина, которую впору было называть мёртвой (а учитывая, из кого состоит воинство ЭСС…). Лаенхарт поймал себя на том, что пытается услышать биение собственного сердца, что, к глухому его раздражению, никак не получалось.
В единый миг всё изменилось: рёв боли и ярости сотряс воздух, и как показалось перепончатокрылому пегасу, заставил вздрогнуть землю, а спустя секунду зев шахты озарило изумрудное пламя, выхватившее силуэт крылатого ящера. Дракон, пусть молодой и угловатый, но от того ничуть не менее огромный, вынырнул из вновь сгустившейся темноты, оглашая громогласным рыком окрестности, взглядом левого глаза, скрытого за прозрачным нижним веком, обозревая незваных гостей.
«Чем бы его ни приложили, ему это явно не понравилось», — радостно оскалился ночной гвардеец, зацепившись взглядом за правый глаз противника, полуприкрытый бронированным верхним веком и истекающий кровью.
Ра-та-та-та-та-та-та…
Ра-та-та-та-та-та…
Ра-та-та-та-та…
Крупнокалиберные пулемёты, установленные на часть колёсных танков, в едином порыве осыпали ящера дождём из свинца, заставляя его прикрыть левой передней лапой морду и пригнуться. Пусть пули и не причиняли ему серьёзного ущерба, ощущаясь не более, чем укусы пчёл, но… рой этих насекомых способен до смерти зажалить взрослого пони. Да и отсутствие яда в «жалах» совсем не делало встречу с ними более приятной.
Вновь взревев, дракон полыхнул огнём, словно бы прочертив линию слева направо, после чего прыгнул вперёд, припал к земле на все четыре лапы (зажмурив целый глаз), оттолкнулся изо всех сил, и взмыв ввысь, расправил крылья, совершая мощный взмах. Порыв ветра поднял облако снега и пыли, перекрывающее обзор… но у роботов, подключённых в единую сеть, имелось множество точек зрения, что позволило и дальше успешно наводить орудия.
Фиу… Фиу… Фиу…
Фиу… Фиу… Фиу…
Фиу… Фиу… Фиу…
Ракеты, запускаемые второй группой колёсных танков, устремляясь вслед за драконом, начинали раскручиваться, распрямляя тонкие стальные тросы, спиралью обвёрнутые вокруг цилиндров (это пагубно сказалось на скорости и точности, но залпы и не несли целью сбить ящера прямым попаданием). Противник не успел толком набрать высоту и скорость, чтобы, заложив вираж, вернуться и залить огнём позиции наглых вторженцев, а тонкие перепонки уже оказались спутаны «нитями», успешно режущими тонкую плоть.
— Железный генерал — Серому и Жёлтому лидерам: ваш выход, — прозвучал приказ Крусейдера.
«Он специально выбрал себе такой позывной, чтобы бесить меня», — успел подумать Лаенхарт, взмывая ввысь и полностью переключаясь на поставленную перед его пятёркой задачу.