В то время как с одной стороны леса шестилапы спугивали зверей с насиженных мест, с другой стороны их уже ожидала засада из других дронов, оснащённых турелями. Чуть в стороне же стояли грузовики с контейнерами для перевозки скоропортящихся продуктов, фургоны с передвижными холодильниками и иной транспорт. Немногочисленные присутствующие пони, среди коих большую часть составляли пегасы и единороги, которые поверх ставшей привычной брони носили прорезиненную ткань, смотрели на разворачивающуюся перед ними картину с деловитым интересом, время от времени перебрасываясь ничего не значащими фразами. От всего происходящего они не испытывали какого-то восторга, но и негативные чувства не проявляли, относясь к данному процессу, как к обыденной работе.
Когда из-за деревьев показались первые звери, коими были одичавшие собаки, все разговоры не по делу прекратились, а на спинах дронов глухо зарокотали огнестрельные турели. К удивлению жеребцов и кобыл, самое тяжёлое время для Эквестрии лучше всего перенесли именно хищники, порядком сократившие численность травоядных, и всё ещё не успевшие начать вымирать из-за голода (что не мешало им разбредаться по опустевшим землям, устраивая свары с одичавшими домашними питомцами).
Мелкое зверьё вроде лис, кроликов и белок механическими солдатами успешно игнорировалось, зато те же мантикоры, медведи и древесные волки, являющиеся скорее магическими существами, нежели животными, попадали под обстрел и вскоре усеяли своими телами опушку. Когда же основная волна сошла на «нет», пришло время второго этапа рейда: с туш требовалось снять шкуры, собрать мясо и внутренние органы, отделить кости… Одним из условий, благодаря которым данная операция вообще стала возможной было то, что все полученные ресурсы должны были быть пущены в дело (на варку зелий, ну или хотя бы производство клея).
О том, что из-за подобных рейдов могут исчезнуть дикие обитатели лесов и полей, пони не волновались: из-за того, что населённые пункты возрождаемой Эквестрии можно было пересчитать по копытам, огромные территории оставались свободными, из-за чего вскоре их должна была поглотить природа, чему только способствовала деятельность групп мародёров, собирающих всё сколь-нибудь полезное в новой жизни. Зачистке же подвергались только те уголки местности, которые находились вблизи Мейнхеттена, Понивилля, ну и пары других поселений.
***
С высоты птичьего полёта молодой лес, лишённый листвы и шапок из снега, которые скрывали бы тонкие голые ветви от чужих взглядов, выглядел уныло и нагонял тоску, однако же то тут, то там виднеющиеся на тактической карте отметки животных, да и постепенно наливающиеся соком почки внушали надежду, что для этого места не всё потеряно. И возможно, будь сейчас другое время и не виси над головой груз ответственности, который нельзя было переложить на кого-то другого, Флаттершай уделила бы несколько часов для прогулки в тишине и уюте дикой природы, так и не сдавшейся под всеми ударами судьбы.
«Но вместо этого я, облачённая в полные доспехи ВВС Эквестрии, пусть и максимально облегчённую версию, лечу к одному из филиалов Министерства Мира, где должны были заниматься разработкой протезов для пострадавших из-за войны калек. Как же мне хочется запереться в домике и никого не видеть хотя бы пару дней… месяцев… а то и лет», — в памяти всплыло сердитое выражение мордочки Энджела, который на подобные мысли только сложил бы передние лапки на груди и нетерпеливо постукивал бы правой задней лапкой по полу, пока непутёвая хозяйка наконец не сдалась бы и не выбралась из своего уютного гнёздышка.
В груди стало горько, а на душе — тоскливо… но вместе с тем жёлтая пегаска ощутила волну злости на саму себя, которая придала сил и решимости. В конце концов, на неё рассчитывали подруги, другие пони, принцессы, Крусейдер… Да и не она ли хотела хотя бы частично искупить свою вину за то, что приложила своё копыто ко всей этой катастрофе?
Флаттершай помнила, что говорили её друзья о том, что даже без её действий (предательства, если всё называть своими словами), зебры так и так получили бы информацию о мегазаклинаниях. Только вот это совершенно не отменяло того, что, во-первых, они могли и не успеть подготовить оружие до своего поражения, во-вторых, контрразведка могла это предотвратить, в-третьих…
«Хватит. Сделанного уже не исправить даже при помощи магии времени: Твайлайт это доказала, когда пыталась предупредить себя из прошлого… а потом отправляла себе данные о новых разработках, которые по той или иной причине невозможно было прочесть», — летунья не сильно хорошо разбиралась во всех этих чародейских делах… если они не касались её работы напрямую, но сумела уяснить, что теоретически можно спасти кого-то погибшего в прошлом, если свидетелей его смерти не было, а у тебя есть фальшивое тело (спор об этом вели Твайлайт и Крусейдер, но проверить теорию так и не успели).
— Мы подлетаем, мисс Флаттершай, — объявила Сильвер Шейд, являющаяся одной из немногих бэтпони, примкнувших к ЭСС ещё до выхода на связь со стойлом «фальшивой» принцессы. — Вы не устали?
— Может быть, я и не боец, но не нужно меня считать хрупкой вазой, — покосившись на светло-серую с серебряной гривой летунью, в настоящее время скрывающуюся под доспехами сине-серебряных цветов, постаралась изобразить усмешку глава Министерства Мира, действительно чувствующая тяжесть в крыльях из-за долгого перелёта.
— И в мыслях не было, — отозвалась перепончатокрылая кобыла, которой приходилось взмахивать крыльями почти в два раза чаще, но чувствующая себя куда более свежей, чем подопечная. — Однако же я вынуждена настаивать, чтобы на обратном пути мы воспользовались вертибаком. Этого требуют условия вашей безопасности.
«Иными словами… обратную дорогу я могу и не осилить, а откачивать меня желанием никто не пылает», — мысленно хмыкнула жёлтая пегаска, но вслух ничего подобного говорить не стала, вместо этого коротко кивнув.
Вскоре впереди показалось свободное от деревьев и иной растительности пространство, где стояли несколько вертибаков, сновали пони и шестилапы, разворачивались палатки и оборонительный периметр. Именно туда и направилась группа сопровождения министерской кобылы, встреченная несколькими летунами в бело-золотых доспехах со светло-голубыми вставками.