— Поверь моему опыту, Твайли: работа никуда от тебя не денется, а вот всех жеребцов могут и разобрать, — поучительным тоном заговорила Вельвет, приподняв уголки губ и устремив взгляд куда-то вперёд. — Сорокалетние жеребцы бывают только двух видов: либо уже занятые… либо такие, что лучше бы были занятыми. Исключения лишь подтверждают правило.
— Мама, я уже не маленькая кобылка, чтобы ты мне об этом рассказывала, — возмутилась хранительница Элемента Магии, в порыве чувств даже распахнув крылья и прицокнув правым передним копытцем.
— Для меня ты всегда будешь моей маленькой Твайли, — примирительным тоном отозвалась единорожка-гуль. — Смирись и получай удовольствие.
— Пу-у-уф, — надув щёки, медленно выдохнула Спаркл. — Хватит переводить тему. Ты ведь знаешь, что тело аликорна во всём превосходит «Железного Призрака». Аликорны могут полноценно колдовать, летать…
— Заниматься любовью, — поддержала дочь Вельвет.
— Мама! — вспыхнула мордочкой сиреневая пони, сама не понимая, отчего именно.
— Разве я не права? — невинно похлопала глазами пожилая волшебница. — Только не говори, что ты совсем не пользуешься этой функцией…
— Гр-р-р, — зарычала Твайлайт, затем махнула хвостом и резко успокоилась. — Почему ты не хочешь снова стать…
— Снова стать живой? — подсказала Вельвет, тоже переходя на серьёзный тон. — Твайли, я очень рада тому, что ты и Шайнинг готовы пойти ради меня на многое, но… мне это не нужно. Ты ведь знаешь, что после очистки Кантерлота от розового облака и переезда в Понивилль я увлеклась просмотром воспоминаний и виртуальной реальностью? Твой поньфренд… Ладно-ладно, вы просто коллеги. В общем, мне не нужно тело аликорна, Твайли. Летать я смогу и без крыльев, коллекция воспоминаний позволяет симулировать всё, от вкусной еды до спуска в бочке по водопаду. Ну, а единственное, для чего живое тело действительно может быть нужно… У меня есть ты и Шайнинг, и больше я жеребят заводить не собираюсь. И вообще, мне по возрасту с внуками нянчиться пора, а не своих малышей заводить!
— Ты ведь скучаешь по папе? — то ли спросила, то ли констатировала сиреневая аликорница, когда они уже вплотную приблизились к двустворчатым дверям операционной-лаборатории, находящейся в конце длинного коридора.
— Да, милая, — после небольшой паузы ответила единорожка-гуль. — Но не переживай об этом: пока я не буду уверена, что у вас всё хорошо — вы с Шайнингом от меня не отделаетесь.
Заявив это, пожилая кобылка собственным телекинезом распахнула двери и въехала в залитое белым светом помещение, где работники центра уже готовили оборудование к новой процедуре: на низком столе лежало тело, полностью копирующее живую единорожку светло-серого цвета лет двадцати пяти что на вид, что на ощупь, и лишь кабели, тянущиеся от её затылка к шлему, похожему на фен из парикмахерской, выдавали синтетическое происхождение. Встретив подобную пони на улице, вряд ли кто-то даже задумался бы о её необычности…
Благодаря Тви-икс проект «Призрак в доспехах» был переработан и получил название «Железный призрак», что не совсем точно описывало его природу. Как таковое, железо в этих роботах не использовалось вовсе, а применялись куда более лёгкие и прочные сплавы как для скелетного каркаса, так и для защищающих важные «органы» пластин. Кристаллы, золото, искусственные мышцы, высококачественный заменитель кожи и износостойкая шерсть были далеко не всем, что использовалось при сборке каждой платформы (всё же в условиях, когда валюта стала виртуальной, беречь драгоценные ресурсы стало бессмысленно).
— Ваше высочество, — красношёрстый и синегривый техник изобразил поклон, после чего обратился к пожилой пони-гулю. — Миссис Вельвет, у нас всё готово для процедуры. Если вы согласны начинать, то уже через двадцать минут сможете выйти отсюда на своих новых ногах.
— Я сама этим займусь, если вы не возражаете, — произнесла Твайлайт тоном, который не терпел возражений. — Не беспокойтесь о трудностях: мне помогут. Крусейдер?..
— Готов к работе, мисс Спаркл, — прозвучал голос из динамиков под потолком, а из дальних углов выехали два рободока.
— Мисс Вельвет, вы согласны с тем, что операцию проведёт принцесса Твайлайт? — на всякий случай переспросил техник.
— Разумеется, милок, — пародируя сельский говор, откликнулась пожилая пони. — Разве ж я не могу доверять своей дочке и её поньфренду?
— Мама… — только и вздохнула сиреневая аликорница, наблюдая из-под полуприкрытых век, как работники лаборатории покидают помещение.
***
Яркое солнце, сияющее на голубом небосводе, пыталось ослепить глаза, защищённые авиаторскими очками, бьющий в мордочку ветер беспощадно трепал длинную гриву, не оставляя и намёка на когда-то сложную причёску, радостный визг оставался где-то позади и не успевал за скоростью взлётов и падений, крутых виражей и умопомрачительных мёртвых петель. Время от времени дракон, широкие крылья коего с гулом разрезали воздух и красовались похожей на драгоценные камни мелкой фиолетовой чешуёй, начинал изрыгать пламя, огненным ореолом окутывающее его же голову, заставляя сердце трепетать испуганной птицей…
Внизу расстилались изумрудные поля, вновь поросшие травой после долгой зимы и отравления радиацией, змеились серебристые реки и сверкали гладью озёра. Древесные рощи радостно тянулись своими ветвями к солнцу, скрывая под кронами переживших все невзгоды зверей…
Рарити, пристёгнутая к спине Спайка широкими ремнями, сидящая в своеобразном седле и держащаяся за основание мощной шеи передними ногами, не способными обхватить своего «скакуна»… была счастлива. В эти минуты, когда они с ранее маленьким огнедышащим ящером, который пронёс свои чувства к белой единорожке через все десятилетия и тяжкие испытания, были одни, тревоги и невзгоды, заботы и трудности оставались далеко-далеко, оставляя в душе место только одному чувству…