— Благодарю, — земнопони смутился, прижав уши к голове. — Для меня… это много значит. Но есть один вопрос, который требует найти решение, и в котором мне нужна любая помощь.
— Я сделаю всё, что в моих силах, — заверила собеседника сиреневая единорожка, приняв самый решительный вид, на который только была способна.
— Припасы, которые мы сумели добыть, подходят к концу, а новых нам взять неоткуда, так как склады либо охраняются роботами, либо разграблены, либо находятся в зонах повышенной радиации… и охраняются автоматическими системами, — голос Бустера стал сухим и деловым. — Я не жду, что вы достанете решение из воздуха, мисс Спаркл, но это было бы очень мило с вашей стороны.
…
Открыв глаза, Твайлайт потянулась всем телом, ощущая как перекатываются под шкурой мышцы, набравшие массу и упругость едва ли не моментально, едва только она получила регулярное плотное питание. Несомненно, это было результатом принятого ею зелья, которое пока что не проявило негативных последствий… если не считать за таковые состояние, в котором она пребывала после побега из научного комплекса. Впрочем, причин для утраты адекватности тогда было более чем достаточно, так что списывать всё на непроверенный состав, доработанный буквально на коленке, пони не решалась.
— Доброе утро, мисс Спаркл, — прозвучал жеребцовый голос с металлическими отзвуками из-под потолка, после чего в комнате зажёгся свет, а в воздухе повеяло свежестью. — Удачно ли прошла ваша медитация?
— Доброе утро, Крусейдер, — после непродолжительной паузы отозвалась сиреневая единорожка, принимая сидячее положение и позволяя одеялу соскользнуть с плеч и спины, а затем провела правым передним копытцем по коротко остриженной гриве (хотя бы хвост обстригать выше колен не пришлось). — Вполне успешно. Что на завтрак?
— Морковно-луковое пюре, какао и крекеры с арахисовой пастой, — был дан лаконичный ответ. — Напоминаю, что на сегодняшний день назначено совещание глав стойл двадцать девять и два, на котором будет выработана дальнейшая стратегия поведения. Ваше присутствие как научного специалиста, представителя лагеря полковника Бустера и официального члена высшего правительства Эквестрии является обязательным.
«Вот и нашёлся Помощник Номер Три», — мысленно хихикнула Твайлайт, но тут же всё веселье улетучилось, стоило ей вспомнить Спайка и Совелия (если о том, где может находиться первый, она догадывалась, то вот второй…).
— Спасибо, Крусейдер, я помню, — произнесла сиреневая единорожка, спускаясь с постели на пол и направляясь в ванную комнату.
— Мисс Спаркл? — чуть изменив интонацию, позвал пони «Крестоносец», заставив её остановиться и поднять взгляд к видеокамере, размещённой в углу над дверью. — Вы замечательно выглядите: вам очень идёт помятая шёрстка.
— М-м… — поставив уже поднятую для шага ногу обратно на пол, кобылка нахмурилась. — К чему ты это?
— В доступных мне материалах по психологии сказано, что пони приятно слышать комплементы, сделанные их внешности, характеру, интеллекту, сделанные разумными, для которых они небезразличны, — произнёс ИИ в ответ. — Комплимент вашему уму уже был сделан, повторение же считается вульгарностью.
— Хах… — проведя правым передним копытцем по лбу под рогом, Спаркл сама не заметила, как уголки её губ приподнялись в улыбке. — Повторение одних и тех же доводов считается неприемлемым в спорах, когда требуется приводить новые аргументы для убеждения оппонента; комплименты же могут повторяться сколько угодно раз, при этом не теряя весомости и лишь подтверждая, что пони… или не пони, не изменил своего мнения за прошедшее время.
— Благодарю за уточнение, мисс Спаркл; поправка внесена в базу данных, — ровно отозвался собеседник, после чего из динамиков снова полилась негромкая, но энергичная музыка.
«Иногда он кажется мне взрослым пони, а иногда сбивается на настолько протокольную речь, что становится очевидно, что он — робот. Селестия, неужели я настолько плоха?..» — стоило вспомнить наставницу, всегда находившую для неё время, даже когда ей приходилось в одиночку тянуть на себе бремя правления, как поднявшееся было настроение снова опустилось вниз.
Подойдя к раковине, над которой висело зеркало, Твайлайт посмотрела на своё отражение. Из стекла ей отвечала хмурым взглядом сиреневая единорожка среднего возраста, в меру стройная и мускулистая, при этом куда более молодая, нежели должна была бы быть.
«Хуже», — сама себе ответила Спаркл, при помощи телекинеза подхватывая стакан, чтобы подставить его под кран и налить воды (пусть малые водные талисманы и позволили отодвинуть дефицит воды, но расходовать её попусту всё ещё было нельзя).
Перед внутренним взором же стали мелькать образы прошлого: мама, папа и брат, защищающие и радующиеся каждому успеху; няня Каденс, оказавшаяся настоящим аликорном, пусть и не обременённым властью; поступление в школу Одарённых Единорогов и становление личной ученицей принцессы Селестии; добрые и заботливые глаза большой белой пони, без смущения играющей в куклы со своей подопечной между заседаниями правительства; тёплое и пушистое крыло, укрывающее вместо одеяла в ночь, когда приснился дурной сон… А затем, после отъезда в Понивилль они стали отдаляться, пусть это и было незаметно: сиреневая единорожка продолжала восхищаться принцессой дня, считала её лучшей наставницей, писала отчёты, но при этом испытывала подсознательную обиду. В конце концов, старшая аликорница всегда была рада её видеть, даже в те тяжёлые дни, когда её изобретения несли смерть на полях сражения…
«Только вот я всё реже вспоминала наставницу, а в какой-то период даже винила во всём. И только сейчас, оглядываясь назад, мне стало очевидно, что мы всемером меньше чем за пятьдесят лет развалили то, что она строила почти тысячелетие», — память подкинула запись последнего послания принцессы Селестии, которое дошло до стойла Двадцать Девять, из-за чего на душе стало особенно горько и противно.
Механическими движениями она почистила зубы, привела в порядок шёрстку, короткую гриву и хвост, после чего неспешно вернулась в спальню и начала заправлять постель. Жизнь в лагере беженцев выбила из неё любые признаки неряшливости, пусть она и раньше была достаточно педантичной… когда не слишком увлекалась экспериментами, книгами, важными заданиями от принцессы…