Лепесток огонька трепетал, но не тух. Он все время отклонялся в одном направлении, будто туда сквозняк уводил. Ази прикрыл огонек свободной рукой, и зашагал в ту сторону. разрешилась – он вышел к своей кровати.
На кровати кто-то спал и Ази, разделяющий в душе радость со страхом, остановился в нескольких шагах от кровати. Темное вечернее платье, расшитое бисером, стоячий воротник, кружевные краги на руках. Эта дама точно не из их приемного покоя.
То ли почувствовав его спиной, то ли расслышав дыхание, но дама пошевелилась, приподнялась на локте и с дрожью тихо спросила:
– Кто здесь? Даша, это ты?
– М, нет, меня зовут Ази. Простите, я здесь. Вы не видите меня?
– Ази?.. – вопросительно протянула женщина и, усевшись на кровати, повернулась к нему. – Я ждала подругу. Но она куда-то пропала.
Ответить что-то Ази не смог. Лицо женщины, повернутое к нему, оно отсутствовало. Точнее оно сползло к подбородку, точно плохо закрепленная маска. Женщина привычным движением поправила лицо и придавила его двумя пальцами ко лбу.
– Извините. У меня что-то на лице, я не могу это снять. Точнее могу, но… Без этого мне очень холодно. Извините, что я… Так.
Она виновато улыбнулась и из уголков ее рта скатились две темные полоски.
– Это моя кровать, – деревянным голосом выдавил Ази.
– Оу, я уйду! – дама торопливо поднялась. – Только куда?
– Вы меня видите?
– Нет, я вас только слышу.
– Вот, возьмите, – он протянул женщине спичку. Та стала слепо водить перед собой руками и Ази, с некоторой жалостью и даже грустью, помог ей отыскать в пустоте горящую спичку.
– О, свет! – восторженно пискнула она. – Я мечтала о нем столько… Столько…
В тот миг, как спичка очутилась в руках у дамы, Ази точно провалился во тьму.
– Она покажет выход, – сказал он и ощупью сел на кровать. Кровать была еще теплой. – Идите туда, куда будет показывать огонек.
– Вы уверены?
– Вас я так и нашел. Ну, идите пока огонек не потух.
Не переставая благодарить его, женщина ушла. А Ази остался. На кровати и с тремя спичками. Он достал спичечницу, оторвал новую спичку и зажег ее. Эта тоже не тухла. Ази лег, поднял спичку над головой и стал смотреть на огонь. Оранжевый лепесток клонился, но не точно вслед ушедшей женщине, а чуть левее.
Значит, выход отсюда для каждого свой? Иначе бы они вместе видели огонек, или бы он рдел в ту же сторону. И почему спички есть только у него? У него перед глазами всё сползало лицо женщины. Кто она? Нет, не так. Ази вздохнул и сел на кровати. Не кто она, а кто они. Он и все те, что бродят тут впотьмах.
Вдруг у самых ног послышалась тяжелое влажное дыхание. Ази подобрал ноги, а руку со спичкой вытянул вперед, тщась отыскать его владельца. Во тьме мелькнул хвост, волосатый бок…
– Фью-Фью-Фьють! – позвал Ази и существо послушно откликнулось. Это была старая, вся седая овчарка.
– Собака, – растерянно произнес Ази. Он, было, уверил себя, что умер и попал в какое-то пограничное состояние, как появилась собака. Что она здесь делает? В собачий рай намылилась? – Точно сбрендил.
Впрочем, тварь бессловесная, хоть и удивила, но заверила, что здесь и впрямь мрак безумства. А это, с некоторых точек зрения, лучше смерти. Только собака, как и женщина со сползающим лицом, не видела его.
– Ну-ка, – Ази выкопал из шерсти ошейник и приподнял его. Кожаный с множеством мелких клепок, скоб и трубочек. В одну из таких трубочек он и воткнул спичинку.
Собака звонко гавкнула и пропала. Ни на зов, ни на свист она больше не отвлекалась. Ази вздохнул. Снова у него увели спичку. Точнее, это он сам по наивности растранжирил ее.
– Ничего, – буркнул он и поджег третью. – Еще найдутся.
В этот раз просидел он долго, но, так никого не дождавшись, пустился в дорогу сам. Шел он долго, время от времени останавливаясь и сверяя путь с лепестком огонька. Остановившись в очередной раз, ему почудились шаги. Стоило пойти и вновь остановиться, как шаркающая поступь сзади тоже пропадала, но на секунду или две позже.
– Эй! – позвал Ази и сощурился, высматривая из темноты преследователя. – Идите на мой голос! Я помогу вам!
Шаги, действительно, возобновились. Сначала мелкие, нерешительные, но затем отчетливо беговые. Ази даже испугаться не успел, как из темноты на него выпрыгнуло серое, объемистое существо. Оно бросилось не него, повалило на землю и стало душить. Спичка выпала, не потухла и осветила вероломца. Одутловатое, перекошенное яростью лицо, постриг, на манер монашеского, коричневая ряса, веревка у пояса и серебряное распятье на груди.
Почуяв слабину чужих пальцем у горла (монах тоже увидел спичку и теперь таращился на нее) Ази подобрался и пнул толстяка обеими ногами в грудь. Тот откатился, вскочил, но в атаку не бросился – бросился к спичинке. Пока Ази поднимался на ноги, постника уже и след простыл.