И бог услышал мольбы своих кровников. Он отодвинул один из камней, преграждавших ход небольшой подземной реке, и вода стремительно ринулась вниз, заполняя пересохшую чашу небольшого пещерного зала. Один за одним беглецы вылетели из округлого отверстия в скале и с шумом плюхнулись в образовавшуюся купель. Следом за ними тоннель изрыгнул пару чудовищ. Одна из тварей схватила барахтающегося в ледяной воде Валеру. Другая – подбиралась к Тамаре.
Валера, чью грудную клетку сжимали крепкие руки монстра, начал задыхаться и захлебываться, беспомощно молотя руками по воде. Чудище приблизило морду к лицу молодого человека и уже раскрыло зловонную пасть, намереваясь перегрызть добыче горло, как получило удар камнем по голове. Череп твари был проломлен, густая тёмная кровь пролилась в бурлящую воду. Валера, хрипя и отхаркиваясь, оттолкнул от себя существо. Тело пошло ко дну. Сначала ботаник решил, что ему помог кто-то из ребят, но по шуму и крикам, понял, что они изо всех сил отбиваются от второго чудовища.
Вадим захватом сзади передавил твари горло. Тамара в приступе ярости вцепилась монстру в слепые глаза. Существо сипело и билось, пытаясь высвободиться из объятий Вадима. Мощным ударом ног оно оттолкнуло Тамару, вывернулось из-под рук Вадима и перекинуло его через себя. Затем схватило парня за горло, приподняло над водой и издало победный крик. Валера выбрался из воды, ухватил один из валяющихся повсюду обломков камней и поспешил Вадиму на помощь. Зажмурившись, он наугад врезал острым краем камня по ассиметричной голове мутанта, угодив прямо в висок. Тварь взвыла, наотмашь ударила Валеру лапой, разодрав когтями лицо и шею.
Юда почувствовал, как кровь одного из троих людей, смешалась с кровью чудовищ. Он протянул руку к висящему над головой Тамары сталактиту и слегка ударил по нему пальцами. Тяжёлая капля сорвалась и упала вниз, прямо на лицо девушки. Тамара посмотрела наверх, вглядываясь в чёрные остроконечные силуэты, парящие над их головами. Затем быстро забралась на торчащий из воды выступ и обеими руками схватилась за сталактит. Раздался хруст. Девушка, размахивая тысячелетней каменной сосулькой, бросилась на помощь к Вадиму. И подоспела вовремя. Монстр уже собирался выпустить парню кишки, когда получил смертельный удар острым сталактитом в бок.
Крови чудовищ в воде стало гораздо больше, чем крови людей. Пещерный бог улыбнулся и закрыл камнем округлый лаз, через который друзья попали в пещеру. Скользившая по проходу тварь с силой ударилась о преграду. Сверху на неё навалились другие. Вскоре весь тоннель был забит мёртвыми и покалеченными существами.
***
— Тупые скоты! – Николай, наблюдавший за происходящим через камеры слежения, рвал и метал. Перепуганные сотрудники с вытянутыми лицами в нерешительности стояли вдоль стен центральной пещеры.
— Думаю, что «пещерникам» нужны более чёткие команды, – робко пролепетал один из них.
— Заткнись! – грубо оборвал его Николай. – Я доверил вам разработку звуковых сигналов! Миллионы потрачены на изучение летучих мышей и способов их общения! В течение сорока минут мы потеряли двенадцать особей из тридцати двух! Это катастрофа! Двое молокососов и девчонка стоят больше, чем это ваше чудо вивисекции!
— Биоматериал был сомнительного качества...
Николай с силой схватил сотрудника за лицо, заставив замолчать, а затем продолжил, выкрикивая слова прямо в лица подчинённых:
— Биоматериал, говорите?! План меняется! Они нужны мне живыми. Если к утру «пещерники» не приведут ко мне Бету и этих двоих, клянусь, я отправлю всех вас в лабораторию в качестве подопытных или скормлю пещерным ублюдкам! А теперь работать!
***
Тройка измученных схваткой, трясущихся от холода беглецов сидела на краю скального выступа. К счастью, намеренно или по халатности, негодяи оставили на руке Вадима часы и браслет с кремниевой зажигалкой. Теперь молодой человек включил встроенный в часы фонарик. Свет был слабым, но его хватило, чтобы осмотреться.
— Со мной странная вещь произошла, – стуча зубами, произнёс Валера. – Я уже приготовился умереть, когда на голову твари, что меня схватила, упал камень. Откуда он взялся, ума не приложу. Готов поверить в мистику.
— Правда, интересно, – сказал Вадим. – И тоннель, через который мы сюда попали, очень своевременно закрыло скатившимся камнем.
— Надеюсь, что там, внутри сдох ещё хоть один упырь, – зло буркнул Валера.
— Ребята, – робко произнесла Тамара, – я не говорила, но там, на скале, у выхода из первой пещеры, над водопадом, кто-то был. Ну, кроме слизня.
— Кто? – молодые люди одновременно повернулись к девушке.
— Бог, – просто ответила она. – Я думаю, это был бог. Он возник прямо за спиной слизня, за нашими спинами. Я закричала, а потом... Тучи, гром, молния шарахнула прямо слизню в живот. Думаю, это сделал он.
— Да. Крикнула ты знатно, – отозвался Вадим. – Я думал, это ты натворила силой мысли.
— Ага, я тоже так решил, – признался Валера.
— Нет. Не я.
— А что у тебя с этим Николаем? – с затаенным коварством вдруг спросил Валера. Тамара нахмурилась.
— Сейчас это не главное, – вмешался Вадим. – Вода прибывает.
Ещё недавно находящаяся в паре метров от них блестящая кромка теперь подступила практически к самым ногам.
— Ты разглядел, откуда поступает вода? – спросила девушка.
— Очень приблизительно, – отозвался Вадим. – Придётся нырять наугад.
Они спрыгнули в воду. Следом за сумасшедшей парочкой нехотя полез Валера.
***
Вода была мутной, и луч крошечного фонарика выхватывал лишь отдельные детали – обломки камней, неровные очертания оказавшихся под водой сталагмитов. Внезапно прямо перед Вадимом возникло страшное лицо пещерного монстра. Подавив приступ паники, парень оттолкнул мёртвое тело в сторону, и оно исчезло в молочной взвеси.
Наконец они обнаружили источник поступления воды и, рассудив, что выход обычно бывает там же, где и вход, решили испробовать этот путь. Проход оказался узким, течение – довольно сильным. Но через несколько метров стало намного свободнее, над головами ребят появилась воздушная прослойка. Вода здесь была чистая, вполне пригодная для питья. По мере продвижения воды становилось всё меньше.
Чтобы сэкономить расход батареи, выключили фонарик. Через некоторое время глаза немного привыкли к темноте, и идти стало легче. Беглецам уже начало казаться, что они никогда не выберутся из каменного коридора и обречены вечно скитаться во мраке, как в воздухе замерцали знакомые светящиеся гирлянды огней личинок Arachnocampa luminosa.
— Никогда не думал, что буду настолько рад этим червякам! – заметил Валера.
— Значит, пещера, в которую мы вышли, имеет выход, – осматриваясь, сказала Тамара.
— Это также означает, что нас здесь уже ждут, – мрачно заметил Вадим, указывая в противоположную сторону.
Сердце Тамары словно сжала ледяная рука. За толстыми колоннами сросшихся сталактитов и сталагмитов, в сумраке теней, прятались выведенные в секретной лаборатории чудовища. Их было уже не так много, как прежде, но всё же слишком много для того, чтобы противостоять им втроём.
— Мы умрём, – поражаясь собственному спокойствию, произнесла девушка.
— Да, – также спокойно ответил Вадим.
— Чёрт! Чёрт! – запаниковал Валера. – Вы меня пугаете! Должен же быть какой-то выход!
— Мы будем драться, – Тамара наклонилась и подобрала с земли остроугольный камень. Остальные последовали её примеру. Валера дрожащими руками извлёк из кармана остро отточенный остаток карандаша. Обыскивали их, действительно, плохо.
***
Пещера огласилась дикими криками, рычанием, стонами. Вадим крушил врагов направо и налево, мастерски орудуя каменным обломком. Ярость его достигла предела и теперь вырвалась наружу, сметая всё на своём пути. На его счету было уже три твари, когда он заметил, как отчаянно сражается Тамара. Глаза девушки потемнели, в них светилось безумие. Она кидала во врагов камни, впивалась в их тела ногтями, рвала зубами. Это не вызвало у Вадима отвращения. Напротив, он был восхищён.
— Вадим! Сзади! – крик Валеры вернул Вадима в реальность, но было уже поздно. Три сильные твари набросились на него и повалили на землю. При падении Вадим сильно ударился головой и потерял сознание.
Вскоре Тамара, перепачканная с ног до головы кровью мутантов, была зажата в плотное кольцо. Валера пытался помочь ей. Двух чудовищ он вырубил камнем, третьему воткнул в глаз карандаш, а когда сражаться стало нечем, начал царапаться и кусаться. Но и его сопротивление было сломлено. Бой был проигран.
***
Юда не стал вмешиваться. Этих троих теперь связывали настолько прочные узы, что он мог не волноваться за свою судьбу. Они стали сильными. Очень сильными. И могли без его помощи справиться с любой бедой. Бог в последний раз взглянул на своих людей и без сожаления их покинул.