— Ах ты, бестолочь! Понабирали малолеток-студентиков! Отвечай теперь за них! – возмущался инструктор, перебинтовывая разбитую Валеркину голову. – Скажи, нахрена ты каску снял, сукин ты сын! Инструкция для кого была наверху?
Валера виновато смотрел себе под ноги. Юда стал на одну каплю крови сильнее.
***
Тамара привыкла громко заявлять о себе, какого бы дела это не касалось. Во младенчестве она громче всех орала в яслях, требуя к себе внимания. В детском саду – стучала ложкой за обедом, выражая протест против манной каши с комочками и молока с пенкой. В школе – яростно вставала на защиту прав униженных и оскорбленных, вступала в ряды неформалов, участвовала в волонтерском движении, не забывая при этом быть первой в учёбе. Универ также мало повлиял на основополагающие принципы Тамары. Некоторые считали её странной и даже пугающей, другие – «прикольной». Что думали третьи неизвестно. Известно только, что за глаза Тому часто называли Чумой. А поскольку за глазами у Тамары был мозг, она про это знала и даже гордилась своим прозвищем.
Участие в экспедиции укладывалось в Тамарину картину мира. Она, умная, целеустремлённая, склонная к авантюризму девушка, ко всему прочему была замечательным специалистом в области биологии и спелеофауны. Она искренне обрадовалась, когда увидела в составе команды Валерку с параллельного курса. Её всегда восхищали умные люди. А Валера был именно таким. Не то что этот павлин Вадим. Хотя от таких, как он, науке тоже польза. Кто-то то же должен выполнять грубую физическую работу!
Когда все побежали к краю пещеры посмотреть на происшествие, Тамара была занята приготовлениями к спуску. Она ходила на скалодром, но никогда не пробовала свои силы в реальных условиях. Поэтому изначально на нулевую базу она должна была попасть, как и Валера, в специальной транспортировочной люльке. Но в последний момент отказалась, так как этот метод показался ей ненадёжным. Тамара любила все держать под контролем и решила спускаться самостоятельно.
Девушка, привлеченная шумом, легла на живот и тоже заглянула через край. Смотреть вниз, стоя на ногах, у неё не хватило духа. Дно пещеры терялось в темноте. Зато хорошо были различимы фигуры альпинистов, висящих на тонких тросах. Один из них зажимал рукой предплечье. «Вадим!» – подумала Тамара, почувствовав, как у неё от недоброго предчувствия засосало под ложечкой. Девушка отползла от края и прикрыла глаза рукой. Солнце было в самом зените. Над пещерой парили неведомые Тамаре птицы. Она почему-то сразу окрестила их стервятниками.
Студентку позвали на экипировку, и вскоре Тамара, судорожно вцепившись за верёвки, начала спуск в бездну. И всё бы ничего, если бы в самом конце она не зацепилась за карабин не снятым вопреки инструкции кольцом с изображением Уробороса. Предательская змейка угодила своим хвостом между креплением и верёвкой, едва не оторвав девушке палец. Спасло Тамару только то, что она уже почти стояла на земле.
Подоспевший на помощь инструктор, недавно бинтовавший голову Валере, аккуратно вытащил её из капкана и помог стянуть намокшую от крови перчатку.
— Етишкина мать! – выругался он, – Да вы что сговорились? Инструкцию надо ушами слушать, а не жопой! Сказано было – никаких колец, часов, браслетов и вот этого всего!
Мужчина указал на пирсинг, украшавший губу Тамары, махнул рукой и пошагал прочь.
— А мне что делать? – жалобно спросила та, глядя в его широкую спину.
— Что-что? Резать! – рявкнул инструктор.
— В смысле, резать? Палец? – Тамара побледнела и приготовилась упасть в обморок.
— Зачем палец? Кольцо! – мужчина обернулся и покрутил пальцем у виска. – Тьфу ты, Чума!
Тяжёлая капля крови стекла по пальцу и ударилась о камни. Пещерный бог довольно потянулся и ожил.
***
Ночь не принесла ожидаемого отдыха. Вадима мучила пульсирующая боль в плече. Он никак не мог принять положение, в котором рука не болела бы так сильно. В конце концов он вылез из спальника и просто сел, прислонившись спиной к стене. Посередине пещеры располагалось округлой формы озеро. В чёрной воде отражалось усеянное звёздами небо, виднеющееся через отверстие провала.
— Как ты? – Валера подошёл и сел рядом. – Не спится?
— Не спится, – неожиданно по-человечески ответил Вадим.
— Болит? – сочувственно спросил ботаник.
— Саднит, – отозвался красавчик и с усмешкой добавил: – Гляжу, ты тоже с боевым ранением.
— Да, поскользнулся, упал, очнулся – гипс, – попытался шутить Валера, прикасаясь пальцами к перебинтованной голове.
Из темноты показалась ссутулившаяся фигура, замотанная в плед.
— Парни, к вам можно? – Тамара, торжественно подняв перебинтованный палец вверх, опустилась на камни.
— Дом инвалидов какой-то! – прыснул Валера. – А завтра, между прочим, первое погружение.
— Самое обидное, что меня не допустят, – Вадим с досадой пнул подвернувшийся под ногу камень. Тот с грохотом откатился в сторону.
— А ну спать, черти! – раздался голос инструктора. – Вставать не свет не заря, а они колобродят!
Троица притихла, но расходиться никто из них не собирался.
— Нам с Валеркой больше повезло, – зашептала Тамара. – Мы будем с опытными образцами работать.
Вадим шумно вздохнул. Почудился тихий всплеск воды.
— Вы слышали? – тихо спросил Валера.
Ребята кивнули. Всплеск повторился.
— Рыба? – еле слышно произнесла Тамара.
— Что-то крупное, – отозвался Вадим, поднимаясь на ноги и включая фонарик. – Пойдем посмотрим.
Вода в подземном озере была пугающе тёмной и казалась густой и маслянистой, как нефть. Было необыкновенно тихо. Студенты уже было решили, что им почудилось, как водная гладь вздыбилась, и на поверхности появилась живая копошащаяся субстанция. Существо имело исполинские размеры. Вода на секунду отступила, обнажив усеянное костями дно. Чудовище поднялось и, словно учуяв незваных гостей, обрушилось на них всей своей массой.
Вадим успел оттолкнуть в сторону оцепеневшую от ужаса Тамару и ухватить за ворот ошалевшего ботаника. Все трое бросились прочь. Отыскав небольшой грот, спрятались там. Между тем неведомая тварь заполнила собой всё пространство пещеры, поглотив присутствующих здесь людей. Обезумевшие студенты слышали сдавленные стоны и треск дробящихся костей. Через узкий, полузаваленный камнями лаз, они видели колышущуюся, пахнущую рыбой массу, наливающуюся красным.