— Да. Пожалуй ты прав, – Тамара на мгновение задумалась. – Если только это существо не ведёт ночной образ жизни.
— Точно! – обрадовался Валера. – Оно совершило нападение на лагерь около одиннадцати ночи, а до этого не проявляло никакой активности. Значит, спасателям ничего не угрожает, и мы скоро окажемся наверху!
— Твой оптимизм смахивает на идиотизм, – огрызнулся Вадим.
— Твой пессимизм тоже не сильно облегчает нам жизнь, – парировал Валера.
— Посуди сам, кретин ботаноголовый, сеанс связи назначен на восемь утра. А значит те, кто наверху, начнут бить тревогу не раньше девяти. Не зная истинной причины молчания базовой точки, они сначала направят вниз альпинистов-разведчиков...
— А разве мы не можем подать сигнал? – спросил Валера. – Учитывая, что тварь днём спит.
— Подать сигнал будет проблематично, – со вздохом произнесла Тамара. – Рации уничтожены, телефоны не работают. Можно было бы воспользоваться фонариком, но днём подаваемые из темноты световые сигналы видны не будут.
— Точно, – усмехнулся Вадим, и Валера мог бы поклясться, что мажор с интересом и уважением посмотрел на Тамару.
— Можем покричать, – робко предложил ботаник.
— Можем. Но где гарантия, что не разбудим спящий на дне кусок слизи? – вспомнив о твари, Тамара поежилась. – Мы и сейчас не можем выйти. Вдруг оно ещё не спит.
— При любом раскладе надо дождаться утра, а там будет видно. А пока – на горшок и в люльку! – подытожил Вадим, выставив время подъёма на крутейших Garmin Fenix Pro Solar 6 и стараясь удобнее устроиться на жёстких камнях.
— Да, на горшок бы не помешало. Да и в люльку тоже. В подъёмную, – тихо произнесла Тамара, отползая в темноту, за нагромождение камней.
— И пить очень хочется, – пожаловался Валера.
— До утра потерпишь, нытик! – шикнул на него Вадим и закрыл глаза.
***
Назойливый писк установленного Вадимом будильника заставил ребят проснуться. Некоторое время все трое лежали, прислушиваясь к тишине. Наконец послышались отдалённые крики. Вадим быстро переместился к выходу из грота и выглянул наружу. Центр пещеры освещался слабыми лучами восходящего солнца. Парень протиснулся между камней и выскочил из убежища.
Тамара и Валера бросились к лазу, ведущему в грот, и, не решившись выйти, наблюдали за происходящим. Вадим выбежал на середину пещеры, остановился в опасной близости от озера и закричал, пытаясь привлечь внимание стоящих наверху людей. Чёрная вода позади него всколыхнулась, забурлила, обнажив алую, в прожилках спину чудовища.
Тамаре показалось, что сердце её оборвалось и ухнуло куда-то вниз. Она хотела крикнуть, предупредить Влада об опасности, но Валера схватил её и закрыл рот рукой.
— Молчи, Томка! Молчи! – шипел он в девушке в ухо. – Ему уже не помочь. Не надо привлекать внимание...
— Сволочь! Какая же ты трусливая сволочь! – Тамара вывернулась и с силой ударила парня локтем, угодив в солнечное сплетение. Валера задохнулся, скрючился, хватая ртом воздух.
— Вадим! Сзади! – Тамара вложила в крик все свои силы, обдирая пересохшее от жажды горло. А Вадим уже мчался обратно, лавируя между нацеленными на него страшными отростками.
Пещерное существо в приступе небывалой ярости крушило стены пещеры. Сделав неимоверный кульбит, на который был способен разве что Джеки Чан, Вадим вперёд ногами влетел в грот, опрокинув Тамару. Послышался оглушительный шум. Рухнувшая вниз груда камней засыпала узкий лаз.
— Это всё из-за вас! – Валера заметался по тесному пространству. У него начался приступ клаустрофобии. – Нас не найдут! Мы умрём от голода и жажды!
Тамара, последовав примеру Вадима, влепила ботанику пощёчину.
— Уймись! Не всё потеряно, – сказала она. – Я кое-что обнаружила, когда ходила по своим делам. Только придётся немного поползать на брюхе.
Она загадочно улыбнулась, включила налобный фонарик и двинулась вглубь грота. Вадим, не задавая вопросов, последовал за ней. Он уже второй раз поймал себя на мысли, что ему начинает нравиться эта странная девчонка. Последним шёл трясущийся Валера.
Свод каменного коридора, в который нырнула Тамара, становился всё ниже. Ребята ползли на коленях, рискуя разбить голову о многочисленные острые сталактиты.
— Видите? – тихо спросила девушка, показывая свои грязные влажные ладони. – Я не ошиблась. Здесь есть вода!
— Ну, ты даёшь, специалист в области спелеофауны! – восхитился Вадим. А Валера с тоской подумал: «Вот Чума!» Ему было немного обидно, что маленькое открытие, способное спасти им жизнь, сделал не он.
— Думаю, что озеро питается от подземной реки, – продолжила Тамара. – Здесь целая система пещер. И если повезёт, мы выйдем в один из залов, где с большой вероятностью будет вода.
— Думаете, у нас есть хоть какой-то шанс выжить? – обречённо спросил Валера.
— Думаю, что нет, – отозвался Вадим. – Но мы сделаем всё возможное.