— Зато у нас есть Валера! – с усмешкой ответила Тамара.
Ребята, забыв о стеснении, с криками «Валера!» выскочили из воды.
***
Настал звёздный час для Валеры. Выяснилось, что не так далеко действительно есть горное озеро, питающееся водами подземной реки. И водопад есть. Валера даже попытался вспомнить название, но из-за голода думалось плохо. Из провизии у студентов оказалось лишь несколько энергетических батончиков, упаковка «Mentos» и пара шоколадных конфет, припрятанных Тамарой на чёрный день.
А день выдался на редкость чёрный. Во время купания у Вадима открылось кровотечение в предплечье, у Тамары закровоточил палец. Вадим предложил использовать в качестве перевязочного материала свою футболку. Но пока это было бессмысленно, так как предстояло ещё не один час провести в воде. Пещерный бог юда заворочался, почувствовав запах своих жертв. Его тело запульсировало, он вытянулся в струнку и потёк по сложным переходам подземных тоннелей.
Съев по батончику, остаток дня ребята потратили на исследование обнаруженного прохода. Вадим и Тамара ныряли, Валера делал пометки в блокноте, который всегда носил с собой в купе с карандашом. Вечером вконец замерзшие, обессилившие, голодные студенты взяли по таблетке «Mentos», прижались друг к другу и попытались уснуть. Только что они приняли решение утром всем вместе попытаться выбраться из пещеры. В ином случае им грозила смерть от голода и холода. На дальнейшие исследования прохода не было времени. Сон настиг их стремительно, был глубоким, тяжёлым и тревожным.
Через несколько часов ребята проснулись, но их не покидало ощущение бесконечной ночи. От длительного нахождения в темноте начиналась депрессия.
— Народ мой! – чтобы хоть как-то разрядить атмосферу уныния начал Вадим. – Вы заметили, что здесь нет никакой живности, кроме этих светящихся червяков?
— Да, обычно такие пещеры – место обитания летучих мышей, – поёжилась Тамара. – Я бы предпочла с ними не встречаться.
— Я тоже обратил на это внимание, – мрачно заметил Валера. – И мне это вовсе не нравится. Кто знает, сколько ещё чудовищ обитает в этих пещерах.
Опять повисла гнетущая тишина.
Разделив на троих оставшиеся батончики и закрепив за спиной завязанную в спортивные куртки одежду и обувь, молодые люди вошли в воду. Первым нырнул Вадим, за ним – Валера, замыкала группу Тамара. Ледяная вода и ужас от возможности задохнуться так и не найдя выхода из пещеры заставили ботаника забыть про стеснение. Он изо всех сил старался не отставать от Вадима, чувствуя себя рядом с ним в относительной безопасности.
Преодолев около трёх метров по узкому проходу, пловцы попали в зону быстрого течения – в этом месте в поток, исходящий из подземного озера, вливались воды из других частей пещерного лабиринта. Вадим, ещё вчера исследовавший это место, быстро вынырнул, ухватился за обкатанный водой выступ и подтянул за собой задыхающегося Валеру. Следом показалась Тамара. После темноты пещеры молодые люди едва не ослепли от света, заливавшего каменный коридор. Свет не был ярким, но и этого хватило, чтобы понять – их предположения были верны. Они были почти уверены, что страшное приключение скоро закончится.
Почувствовав прилив сил, ребята продолжили путь. Они двигались ещё некоторое время, сопротивляясь бурлящему потоку и цепляясь за выступы и углубления в стене, и, наконец, достигли точки, дальше которой Вадим не успел вчера дойти. Здесь подводная река резко уходила направо.
Кое-как добравшись до поворота, тройка путешественников буквально застыла в ужасе – они находились на самом краю высокого обрыва. Тонны воды низвергались вниз с многометровой высоты, частично разбиваясь о скалы, частично – обрушиваясь в каменную чашу высокогорного озера. На отвесной стене не было никакой мало мальски пригодной площадки, где могли бы разместиться три человека. Выход из ситуации был лишь один – вернуться назад и продолжить исследования.
Вадим, Валера и Тамара ещё не успели повернуть назад, как за их спинами появился пещерный бог.
***
Треклятое солнце безжалостно палило. Дождя не было уже несколько дней. Да что дождя! На небе не было ни облачка. Прибывшие вчера вечером спасатели работали в условиях адского пекла.
Профессор Галочкин с тревогой вглядывался в глаза подошедшего к нему загорелого мужчины.
— Что там? – произнёс он, платком вытирая пот с высокого лба.
— Да что? Завал! Проход в пещеру закрыт, – развёл руками начальник спасотряда.
— Есть хоть какие-то шансы, что кто-то выжил?
— Думаю, что нет. Но мы будем искать. Если кто-то то выжил, мы найдём. Даже у чёрта на рогах.