Дальше была тьма. Богдан поправил каску и еще раз проверил крепления тросов. Стоящие около него два солдата с серьезными лицами устанавливали у входа прожектор. Плац за ними был почти пуст. Клипер приказал всем разойтись и заняться делами. Как он выразился, нечего тут балаган устраивать. Сам полковник теперь стоял позади с группой младших офицеров и Богдан знал, что если бы он обернется, то Якуб помашет ему рукой и ободряюще улыбнется. Богдан хотел обойтись без всего этого.
Прожектор включился и высветил известняковые стены коридоры на большую глубину.
- Можете идти,- сказал тот самый капрал, который задержал его в лесу.Через пять метров попробуйте вбить костыль.
Богдан кивнул. С того момента, когда Клипер представил его как выдающегося спелеолога, все как бы забыли о вчерашнем приключении. Он поглядел на растущий вдоль склона лес и внимательно глядя под ноги вошел в пещеру, вслед за своей тенью.
Клипер сидел в паре метров от входа в пещеру и рисовал прутиком каракули за земле.
- Сколько его уже нет?
Капралу не нужно было глядеть на часы.
- Почти два часа, скоро у него сядут аккумуляторы.
Полковник сломал прутик и с яростью отбросил обломки.
- Ох идиот!- шепнул он.
Капрал навострил ухо.
- Так точно. Надо быть идиотом, чтобы отвязать трос и лезть туда, где столько человек погибло.
Клипер метнул в него грозный взгляд.
- Я не о нем, я о себе говорю. Зачем я разрешил ему?..
Снизу, со стороны кухни, слышны были голоса приближающихся младших офицеров. Клипер знал, что когда они подойдут к нему, он должен будет выдать конкретное решение. Он поднялся. Секунду спустя из пещеры появился Богдан. Когда полковник его увидел, единственное, что он смог сделать, это снова усесться на камень.
- Прошу прощения, Якуб, что отвязался от троса, но мне показалось, что надо зайти поглубже.
Слова доходили до Клипера с трудом, как бы через слой ваты. У капрала, стоящего рядом, лицо было какое-то невыразительное, казалось, он с удовольствием треснул бы неудавшегося самоубийцу по уху.
- Ты вернулся?- выдавил из себя Клипер.- Как тебе это удалось? Каким чудом?!
Богдан снял каску и теперь возился с застежками куртки.
- Обыкновенно, как все люди возвращаются. Там, в глубине, примерно после двадцатиминутного пути есть обширная пещера с сухим, песчаным дном. Я обошел ее вокруг, думал, что там есть дальнейшие ответвления коридоров, но ничего такого. Это тупик, из пещеры никаких других ходов нет.
Клипер поднял руку.
- Но люди? Там должны быть останки, какое-нибудь снаряжение.
Богдан решительно помотал головой.
- Я долго искал, но там совершенно ничего нет.
Неизвестно как новость облетела весь лагерь и вскоре площадка заполнилась солдатами. Клипер обернулся к ним, как будто искал поддержки.
- Но ведь там пропадали люди!
- Якуб, я не знаю. Но там ничего нет. Кроме того, я устал. Разреши, я пойду к себе, отдохну.
Клипер, окончательно разбитый, махнул рукой.
- Пан полковник,- обратился к нему капрал, когда Богдан скрылся в бараке.- Вызываюсь добровольцем. Я обследую эту пещеру.
- Я тоже: и я: и я тоже:- солдаты загомонили разом, заглушая друг друга.
Они явно чувствовали себя обманутыми. Они два месяца торчали у какой-то дыры, которую спокойно исследовал этот штатский. Клипер в растерянности оглянулся на младших офицеров, но те делали вид, что не понимают, чего от них хотят. Видимо, считали его старым хрычом, не способным уже принимать решения.
- Хорошо,- прохрипел полковник, у которого внезапно пересохло горло.Пусть пойдут двое.
Только осторожно и чтобы через десять минут вернулись.
Двое, вызвавшихся первыми, с необычайной энергией бросились за снаряжением. Клипер больше не сказал ни слова до самого момента, когда они вступили в пещеру и скрылись из вида.
Прикосновение к плечу вырвало Клипера из глубоких раздумий так внезапно, что через минуту он даже не смог бы сказать, о чем он, собственно, размышлял.
- Вам письмо, пан полковник.
- Письмо?
Удивленный, он взял листок двумя пальцами.
- От этого спелеолога.
Полковник отослал солдата и развернул сложенный лист.
"Якуб, извини, что ухожу не попрощавшись, но я скверно себя чувствую. Я решил, что сразу же двину дальше. Твои солдаты покажут мне, как выйти на тропу. Я рад, что помог тебе разрешить загадку пещеры. Напиши, когда найдешь время, что там в конце концов оказалось. Еще раз прошу прощения. Богдан."
Полковник одним движением скомкал лист.
- Рядовой!- крикнул он.- Этот человек уже ушел?
Солдат вернулся.
- Так точно. Я сам показал ему, как выйти на тропу. Я что-то не так сделал?
Полковник отослал его движением руки. Когда он поднялся, над лесом пронесся порыв ветра и заставил гнездящихся в кронах птиц поднять гвалт.
- Разрешил загадку, сукин сын!- бросил Клипер, стараясь перекричать шум, и подошел к выходу из пещеры.
- Они опаздывают, господин полковник,- услышал он голос поручика.
Молодой офицер был явно напуган, поскольку усиленно старался что-нибудь высмотреть в закоулках коридора. Его пальцы, сжимающие скальный выступ, побелели.
- Эй!- крикнул Клипер и поручик бросил на него испуганный взгляд.- Есть там кто? Отзовитесь, черт побери! Лишь короткое эхо отозвалось из коридора и умолкло, задушенное скалами.
- Черт возьми! Отзовитесь!
Из темноты никто не выходил. И только это можно было сказать с полной уверенностью.