Примечания автора:
Использована цитата из книг Николая Непомнящего.
У потрёпанной книжки, которую держал в руках Мирген по прозвищу Заяц, было броское название «Из секретных архивов разведок мира». Автором был некто Н. Непомнящий. Узкие чёрные глаза худого высокого Зайца горели воодушевлением. Сидящий перед ним на диване гость, коренастый крепыш Рустам, прозванный Волком, пытался изобразить скептика, но хозяин квартиры Заяц не обращал на это внимания, рассказывал:
— Я тут такое нарыл. В этой книжке есть история про пещеру скелетов. Слушай.
Закладкой в книжке служил лотерейный билет «Русского лото». Заяц открыл книгу и с выражением, как старательный школьник, зачитал отрывок:
«Пещера Скелетов — легендарная полумистическая пещера в джунглях на северо-западе от устья реки Квай в Таиланде, о реальности существования которой идут многочисленные споры… О ней заговорили в 1992 году после исчезновения в этих местах известного ученого Дэвида Воддла».
Волк перебил Зайца:
— Короче, Склифосовский! Ты лучше своими словами изложи, без воды.
— Тогда слушай, — с энтузиазмом продолжал Заяц, усевшись в кресло напротив дивана. — На поиски пропавшего Воддла отправилась экспедиция Уинстона и Клайва. Они отправились по маршруту Воддла и дошли до местности, имевшей дурную славу. Там в прошлом жило племя колдунов-людоедов. Местные настолько боялись слухов о колдунах, что отказались сопровождать экспедицию. Из дневниковых записей пропавшего Уинстон и Клайв знали, что он хотел найти пещеру, где эти людоеды совершали свои магические обряды. Когда они подошли довольно близко к пещере, но еще не увидели её, и разбили лагерь, то ночью услышали странные звуки, похожие на дробь множества молоточков. На следующее утро они обнаружили пещеру, а в окрестных джунглях нашли почти разложившиеся тела Воддла с двумя спутниками. Опознали тела по обрывкам одежды и снаряжению, их грудные клетки и черепа были проломлены. Имущество осталось целым. Когда заглянули в пещеру, увидели там множество скелетов, на полу, у стен. И у всех скелетов грудные клетки и черепа были проломлены так же как у трупов Воддла с товарищами.
Заяц перевёл дыхание, глотнул из бутылки пива, продолжил:
— Поисковики заночевали неподалеку от пещеры и опять слышали стук молотков, доносящийся из пещеры. Днем они снова осмотрели пещеру и обнаружили, что почти все скелеты поменяли положение. А ведь в пещеру никто не заходил — следов вокруг не было. А вот это я зачитаю:
«Уинстон и еще один участник экспедиции решили спрятаться около входа в пещеру. Снабженные запасами кофе и виски, вооруженные пистолетами, имея при себе кинокамеру, позволяющую снимать в темноте, они надеялись не проспать и зафиксировать причину странного шума. Остальные вернулись в лагерь. Следующей ночью со стороны пещеры послышался тот же дробный звук. Никто не сомневался, так могут стучать только кости. Других звуков никто не слышал — ни выстрелов, ни криков. А наутро Клайв обнаружил трупы Уинстона и его спутника, лежащие в кровавой луже, их тела были самым изуверским образом раздавлены, а черепа пробиты каким-то тупым предметом. Это произвело на людей настолько жуткое впечатление, что они, поспешно забрали трупы и немедленно покинули равнину. Повторно заглянуть в пещеру никто не решился, хотя один из участников экспедиции говорил, что проходя мимо ее входа, он посветил туда фонариком. Луч света выхватил из темноты часть одного из пещерных скелетов. Этот человек уверяет, что видел на почерневших костях древнего скелета… свежую запекшуюся кровь!»
— Впечатляет, — признал Волк, уже не пытаясь разыгрывать скептика. — Идеальная страшилка. Дай догадаюсь, зачем ты мне это рассказываешь. Хочешь, чтобы мы туда пошли и приструнили встающие по ночам скелеты? А ты уверен, что твой Непомнящий не сочинил эту историю?
— Николай Непомнящий уважаемый человек, — обиделся Заяц. — Я ему верю. Он ссылается на Национальную ассоциацию антропологов США, это тебе не пресловутые британские учёные. Волчара, ты подумай, полная пещера неупокоенных мертвяков, убивающих людей. Они, наверное, при жизни были каннибалами, и после смерти не угомонились. Да мы просто обязаны избавить тамошнее население от кошмара и дать мертвым покой. Волк, ну правда, это же такое приключение!
Приключение было что надо, с этим Волк был согласен. Заяц своим энтузиазмом хоть кого мог сподвигнуть на авантюру типа этой. Зато, если план удастся, слава им обеспечена. Друзья нашли среди коллег южанина тайца Виная Лебедя и уговорили его присоединиться к ним. Услышав название реки Квай, Винай засмеялся и пояснил, что на самом деле река сейчас называется Кхвэяй. Серьезный таец, выглядевший ровесником Волка с Зайцем, лет на двадцать пять, Винай сначала сам побывал в Паттайе и городке Канчанабури, близком к устью Кхвэяй. Вернувшись, он подтвердил, что да, в тамошних местах ходят слухи о пещере мертвых людоедов, наказанных и лишенных приличного посмертия. Теперь уже никто не мог удержать молодых авантюристов от экспедиции к пещере скелетов.
Трое друзей появились в качестве туристов в городке Канчанабури. Внимания они не привлекли, туристов там было много, а Заяц с Волком, если к ним не приглядываться, могли издали сойти за местных. Благодаря пронырливому и расторопному Винаю троица запаслась недостающим снаряжением, картами, составила примерный маршрут. Они ушли в джунгли к северо-западу от реки Кхвэяй. Пока шли, Винай учил товарищей тайскому языку. Волк думал, что у него язык в трубочку свернется от попыток выговорить непривычные слова с правильными интонациями. В тайском каждый слог произносится с определённой интонацией. Ошибся тоном и тебя не поймут. Винай признался, что никогда раньше столько не смеялся, как в это время, обучая спутников своему языку.
Их первая экспедиция в джунгли не удалась. Пришлось вернуться на работу и в дни отдыха начать поиски вновь с того места, на котором остановились. В этот день им повезло, они прошли по низменности, между рекой и полным змей болотом, поднялись в заросшие холмы на юго-западе и уже к вечеру, на закате. в одном из холмов нашли пещеру. Перед ней джунгли расступались, образуя просторную поляну. Довольно большой зев пещеры в скалистом склоне одновременно манил и пугал темнотой. К счастью, троица не боялась темноты и даже обладала ночным зрением, что было кстати сейчас, в начале ночи. Рюкзаки и другие лишнее снаряжение парни оставили на поляне.
Войдя в пещеру, Заяц не удержался от возгласа:
— Вот видишь! Не соврал Непомнящий.