— Да уж, не соврал, — удивленно подтвердил Волк, оглядывая пещеру и множество человеческих остовов в ней, больше двух сотен, как казалось на первый взгляд. Скелеты лежали на полу, сидели у стен, висели распятыми на стенах и свисали на веревках с потолка. Все костяки выглядели старыми и их грудные клетки и черепа действительно были проломлены. Винай произнес:
— Смотрите, головы и грудь им пробили чем-то тяжелым.
Парни проследили за взглядом Виная и увидели несколько округлых больших камней, примерно с человеческую голову или чуть больше. Они валялись в разных местах пещеры среди камней поменьше. Воображение Волка нарисовало ему кровь на камнях, хотя он понимал, что если она там и была, то давно стёрлась.
Парни вышли в центр пещеры, встали спина к спине, оглядывая собрание костяков. Ждать пришлось недолго. По пещере пронесся шелест, становящийся все громче. Скелеты поднимались на ноги, отряхивались, шевелили конечностями, поворачивались к людям. Спрыгнули на пол скелеты, висевшие под потолком и на стенах. Пустые глазницы у всех светились багровыми огоньками. Люди оказались в окружении нежити.
Трое парней выхватили оружие, до сих пор скрытое на поясе. Магические жезлы Стражей, способные по желанию хозяев преобразовываться в любое холодное оружие по их выбору и даже стрелять молниями. Винай первым выстрелил в скелеты серебристой молнией из жезла. Заяц и Волк последовали его примеру. Вот только молния Волка не удалась, вышла слабой. У Зайца получилось не лучше. Волк ругнулся про себя. Он знал, что в реальном мире стрелять молниями труднее, чем в мире потустороннем, в Лабиринте, но не подозревал, насколько труднее. Вторая молния ему тоже не удалась.
Скелеты подступили ближе. Они тянули к людям костлявые руки и зловеще, даже злорадно скалились. Метать молнии стало бессмысленно и парни взялись за мечи. Они сноровисто отрубали конечности скелетов, сносили черепа с плеч, не забывая защищать друг другу спины. Но мертвецов было слишком много, они напирали. Пытались хватать костлявыми пальцами с вдруг выросшими длинными кривыми ногтями, норовили даже укусить. Один из скелетов впился зубами в тыльную сторону правой кисти Зайца, рыча, как собака и мотая головой. Заяц вскрикнул. Винай разрубил кусачего мертвяка на две половинки, а Заяц переложил меч в левую руку. Рана от укуса на его руке сочилась кровью. Завидев кровь, скелеты стали двигаться быстрее.
Из глубины пещеры вылетел небольшой булыжник и попал в голову Винаю. Тот упал и проворные мертвецы схватили его за руки и голову, потащили к себе. Волк взвыл, увидев, как бесчувственного Виная скелеты растянули на полу пещеры, а мертвяк повыше поднял над головой большой камень, готовясь обрушить его на голову или грудь живого.
— Уходим! — заорал Заяц. — Быстро!
Он прыгнул, снес череп скелету, державшему камень, тот уронил ношу, к счастью, не на человека. Затем Заяц отрубил руки двум мертвякам, державшим Виная. Третьему, ухватившему Виная за ноги, отсёк руки Волк. Прыткий скелет попытался схватить Зайца, но только стащил с него бейсболку. Парни вдвоем упали на тело Виная и исчезли из пещеры вместе с ним.
Потрёпанные, вспотевшие Заяц и Волк, держа Виная, ввалились прямо в коридор госпиталя Цитадели, подземного города магов. На их зов сбежался персонал госпиталя. Виная спешно унесли на осмотр. Волка с Зайцем провели в комнату, осмотрели, промыли, обработали ссадины и рану от укуса на правой кисти Зайца.
Врачеватели, видимо, доложили о раненом Винае и его спутниках командованию, потому что к концу осмотра в комнату вошли командир пятёрки, в которую входили Волк с Зайцем, он же командующий северного узла Горгий Махайрод, и его заместитель Рамзес Морской Кот. Их непроницаемые лица и холодные глаза не сулили парням ничего хорошего.
Волк с Зайцем поприветствовали начальство, переглянулись, предвидя выговор, а то и чего похуже, если Винай умрет. Старшие не стали задавать вопросы в присутствии врачевательниц, а когда парней отпустили, высокий, широкоплечий Горгий сделал им знак следовать за собой и вышел из комнаты. Следом удалился лысый Рамзес. Заяц и Волк обреченно последовали за старшими.
В коридоре госпиталя они встретили выходящую из палаты черноволосую стройную смуглянку Кору Кобру, заместителя командующего южным узлом. Винай Лебедь работал в южном узле, и, конечно, Кобра прибыла сюда, чтобы узнать, что случилось с её подчиненным.
— Здравствуй, Кора, — произнес Горгий. Рамзес и Волк с Зайцем поклонились девушке. Та ответила на приветствия и хотела что-то спросить, но командующий севера мягко сказал:
— Нам будет удобней разговаривать в моем кабинете.
С этими словами он шагнул назад, к своим подчинённым, положил руки им на плечи. Рамзес сам коснулся кисти Горгия и командующий переместил всех четверых в свой кабинет во дворце. Цитадель находилась очень близко к потустороннему Лабиринту и обычно магам приходилось ходить здесь пешком. Перемещаться в Цитадели вот так молниеносно могли только самые сильные Стражи, такие как Горгий и Кора.
Заяц и Волк стояли посреди кабинета, оглядываясь по сторонам. Раньше они здесь не бывали. Просторный кабинет с дубовой резной мебелью в готическом стиле, шёлковыми коврами, выдержанный в вишнёвых и гранатово-красных тонах, поражал роскошью. Волку он напомнил интерьеры европейских дворцов –музеев. Командующий пригласил всех сесть и сам уселся за свой большой стол. Кора и Рамзес заняли кресла рядом со столом. Волк уместился на краешке дивана, Заяц расположился рядом с ним посвободней. В кабинет заглянула секретарь, красивая блондинка Агнес Белая, видимо, она услышала шум.
— Агнес, в ближайший час я буду занят, не пускай никого, — распорядился Горгий. Потом осведомился:
— Как Винай, Кора?
— Врачевательницы говорят, что у Виная сотрясение мозга. Хорошо, что хоть череп не пробит. Он выбыл из строя по меньшей мере на месяц. А теперь я хочу знать, как, за что и от кого он получил по башке.
Кора свирепо посмотрела на парней. Те виновато потупились.
— Мы все хотим это узнать, — произнес командующий. — Заяц, начни рассказывать ты.
Слушали Зайца внимательно, но к концу рассказа Волк втайне желал провалиться еще глубже под землю или стать невидимкой, такое напряжение разлилось в кабинете.
Когда Заяц закончил рассказывать, Кора Кобра разразилась длинной тирадой на смеси английского и русского языков, в которой приличными были только предлоги и два слова «малолетние идиоты». Уши у парней запылали, но Заяц неодобрительно покосился на красивую смуглянку. Не пристало женщинам так выражаться, считал он. К тому же слышать «малолетние» от девушки, выглядевшей самое большее, на девятнадцать-двадцать лет, было еще обиднее. Волк охладил его, мысленно напомнив другу, что по слухам, Кора старше египетских пирамид. Они, не прожившие еще и тридцати лет, в самом деле были для неё малолетними. На «идиотов» тоже обижаться не следовало, сами виноваты. Хорошо, что хоть Винай будет жить и инвалидом не станет, а то пылкая Кора их, наверное, в порошок стёрла бы.