- На шесть. Я старше тебя на шесть лет.
- Отлично, рада, что из всего сказанного тебя озаботило только это, - хмыкнула я, понимая, что смотритель уже сдался. - Жди меня, через пару минут вернусь.
Я зашла обратно в дом, наспех переоделась и быстро затолкав вещи в сумку, направилась к выходу.
- Глэдис, - позвала меня сонным голосом Лериса, - пожалуйста, позаботься о нём.
- Непременно, - вполне серьёзно кивнула я в ответ.
Я оглянулась на спящего мальчишку, в ногах у которого спала кошка.
- Он будет ненавидеть нас, когда проснётся, - прошептала я, чувствуя тяжесть на сердце.
- Ничего, Дар потом всё поймёт, - мягко заверила меня хозяйка дома. - Главное возвращайтесь.
Мы поспешно покидали деревню, стараясь никому не попасться на глаза. Полагаю именно из-за этого Ник и выбрал столь ранее время. Я глядела на спину смотрителя, ступая позади и думала, насколько должно быть ему тяжело оставлять названного сына. Он всем сердцем любил мальчишку и именно поэтому не стал брать с собой. Надеюсь, Мелисса присмотрит за Даром.
Лес укрыл нас молодой листвой, с каждым днём всё больше распускающейся на ветвях. Утренняя свежесть заметно взбодрила меня, а прогулка пробудила аппетит, и я всерьёз подумывала склонить Николаса к чревоугодию.
- Эй, можно помедленнее, - раздалось позади. - Какого дьявола вы ушли без меня? - негодовала спешащая к нам кошка.
Бог ты мой, она всё это время пыталась нас нагнать? Мы ведь уже пару часов в пути.
- Ох нет, - обречённо вздохнула я, покосившись на недовольного Ника.
Смотритель упрямо скрестил руки на груди, дожидаясь, пока пушистая туша добежит до нас.
- Возвращайся к Дару, - нахмурил брови мужчина.
Кошка проигнорировала командный тон Ника и запрыгнула мне на руки.
- Вот ещё, - фыркнула бельсье, пытаясь отдышаться. - Ничего с вашим мальчишкой не будет, а я призвана не для того, чтобы с ним нянькаться. Дариел хороший мальчик, не спорю, но у нас дело куда важнее, чем забота о его подростковых чувствах.
Смотритель был совершенно не согласен и приводил кошке аргумент за аргументом, пытаясь переубедить.
- Мелисса права, - признала я очевидное. - Пусть лучше поможет нам провернуть это непростое дельце и выжить, чем подтирает сопли мальчишке. Живой отец и наставник для него будет куда важнее.
Что ж, знала куда бить. Ник провёл ладонями по лицу, пытаясь взбодриться и выдал неожиданное:
- Черт побери, я знаю это всё и без вас. Знаю!
Привычно было видеть смотрителя собранным и уравновешенным, но уж точно не злым и растерянным. Сжав челюсти, мужчина просто двинулся дальше по тропе, мы же с кошкой лишь переглянулись и поняли друг друга без слов. Лучше пока оставить Ника одного, дав ему успокоиться.
К обеду смотритель выглядел куда бодрее, но всё равно был излишне молчалив и задумчив. Ничего, постепенно отойдёт, тем более он мог получать весточки от Лерисы, пусть и раз в несколько дней.
День за днём мы продвигались всё дальше на запад, время от времени выходя к чахлым деревушкам, раз от раза становившимся всё беднее. В некоторые из них Ник заходил, чтобы пополнить запасы, мы же с Мелиссой ждали его в лесу. Всё же одиноким путником никого не удивить, другое же дело парочка, разгуливающая с кошкой наперевес.
Понемногу лес редел и мельчал, деревья становились всё более приземистыми и корявыми. Да и живности тут водилось в разы меньше, зато поприбавилось самой разнообразной жути. Три дня назад мы прошли мимо запечатанного гнезда шеризей, впавших в спячку на тёплое время года, а вчера ночью на нас напала стая ракс. Мелкие прожорливые твари бесновались, щелкая в предвкушении ужина челюстями, но охранный купол успешно сдержал их натиск. Утром же сонные и голодные зверьки расползлись по норам, что были совсем рядом с нашей стоянкой. Какое очаровательное соседство.
- Нам нужен проводник, - озвучила я терзавшую нас всех мысль, вот только остальные не решались о ней заикаться.
- Это слишком опасно, - потер переносицу Ник, явно пытаясь избавиться от головной боли.
- Нет, идти дальше самим, вот что опасно, - нервно дёрнула кошка хвостом. - Чем дальше мы будем продвигаться на запад, тем больше там будет тварей. И мы все об этом прекрасно знаем. В паре-тройке дней пути отсюда есть довольно большой город. Рядом с ним добывают амелитовую руду.
- Точно, Колдар кажется, - блеснула я знаниями географии.
- Верно, - поддакнула Мелисса, - там и найдём проводника. Точнее Ник найдёт, а мы подождём в лесу, как обычно.