Следом за дымом мы свернули вправо, надеясь увидеть там долгожданный выход, но тоннель казался бесконечным. Стрекот позади был так близко, что я бы начала прощаться с Ником, будь на то хоть капля сил. Внезапно из темноты раздался смутно знакомый щелчок, который я каким-то чудом расслышала за всем этим гвалтом. Затем еще один и ещё. Мимо нас проносились один за другим проносились арбалетные болты, выкашивая даахганов, бегущих следом за нами. Там кто-то есть!
Наконец, свет фонарика достиг какого-то мужика с арбалетом наперевес. Будь он чуть менее умелым, то подстрелил бы нас как двух куропаток, наравне с насекомыми.
Проскочив мимо высокой фигуры, совершенно не собиравшейся отступать, Ник сбавил темп, постепенно остановившись.
Смотритель помогал добивать даахнанов, а я думала, как бы не потерять сознания. Какая-то часть меня в этот момент даже понимала, что на перезарядку обычного арбалета уходит около десяти секунд. Но незнакомец стрелял с разрывом всего в секунду-две. Похоже нам повезло встретить профессионального охотника.
Глава 21
Судя по всему, я всё же выпала из реальности на какое-то время, очнувшись уже на полу. Под головой у меня лежала куртка Николаса, за что ему огромное спасибо. В тоннеле стояла приятная тишина, наводящая на радужные мысли, что мы победили, если это можно так назвать. Рядом со мной сидел бледный и растрепанный Ник, конечности которого были целы, если не считать небольшого ожога на руке. Рваные пряди его отросших за путешествие волос прилипли к голове и щекам, лоснясь от пота. Да и в целом весь вид мужчины вопил об усталости. Смотритель потер ладонями своё лицо, пытаясь взбодриться и заметил, что я пришла в себя.
Очень хотелось снова закрыть глаза и просто заснуть, но подавив это низменное желание, а заодно и головокружение, я села. Со второй попытки.
Спасший нас охотник в метрах пяти от нас крутился рядом с ближайшей тушей насекомого, что-то выковыривая у того ножом. Какая мерзость. На мое счастье, света хватало, чтобы различить силуэт мужчины, но не видеть резни, которую он вдохновенно творил.
- Спасибо, - хрипло поблагодарила я незнакомца, прекрасно понимая, что мы живы благодаря ему.
- Одними благодарностями сыт не будешь, куколка, - повернулся к нам охотник, наконец выдрав у насекомого глаз.
Для меня вовсе не было секретом, что за всё в этой жизни надо платить. Вот только денег у нас с Ником было не густо и щедро одарить невольного благодетеля попросту нечем. Нам ведь ещё нужно нанять какого-нибудь отчаянного смельчака, готового работать за идею и двадцать золотых.
- Мы убили как минимум полтора десятка даахганов. Присвой всю зачистку себе, - и бровью не повела я. - Ты ведь явно был здесь на задании, забирай нашу добычу, и мы в расчёте.
Умиленный моей наглостью, мужик лишь хмыкнул, признавая находчивость свежеспасенной девки. Он всё ещё находился вне досягаемости света фонарика, и я не могла рассмотреть его лица.
- К тому же, мы хотим нанять тебя, - подал голос немного пришедший в себя Ник. - Обговорим дело на поверхности, ты не против?
Я удивлённо покосилась на смотрителя, но спорить не стала. Охотник же задержался с ответом, вертя нож между пальцев и рассматривая нас из тени.
- Хорошо, я выйду через пару часов, потом и поговорим, - наконец отозвался он, вновь приступив к расчленёнке. - Идите дальше по тоннелю, потом направо.
Буквально каких-то десять минут и вот мы с Ником выбрались наружу, с наслаждением вдохнув свежего воздуха. Как же тут просторно и красиво! Ясное весеннее небо слегка поблекло под напором подступающих сумерек, но было до того прекрасным, что я отвернулась, ощутив, как защипало глаза от слез. Все те люди больше не увидят солнца. Их кости навечно останутся в подземелье. И скорее всего я стала бы одной из них, не спустись за мной Ник.
Неожиданно смотритель притянул меня к себе, крепко обняв.
- Не могу поверить, что мы выбрались, - тихо проговорил он. - Когда ты провалилась в нору, я думал это конец.
Обняв мужчину в ответ, я вцепилась пальцами в куртку на его спине. Всхлипнув, закусила дрожащую губу, чтобы не разрыдаться совсем. Живы! Мы живы!
- Спасибо что пошёл за мной, - дрожащим голосом ответила я, чувствуя, как гулко стучит моё сердце. И не сдержавшись добавила, - Как же от нас смердит.
- Согласен, с этим надо что-то делать, - вздохнул смотритель.
Нам предстояло многое обсудить, пока не вернулся охотник, разбить лагерь, готовясь к ночлегу. Но первым делом стоило избавиться от тошнотворной вони, чтобы не накликать новых хищников на наши головы.
- Пресвятые крендельки! - раздался неподалёку вопль Мелиссы. - Вы смогли выбраться! Кто бы знал, как я переживала!
Из-за кустов наконец показалась пушистая туша бельсье, спешащая к нам.
- Да, но прыгать следом ты не захотела, - ёмко подметил отпустивший меня мужчина, сдавая кошку с потрохами.
- Конечно, я же помощник богов, а не самоубийца! - ничуть не смутилась пушистая нахалка. - К тому же я видела охотника, направляющегося к гнездовью, и предупредила его, что вы там.
- Какое невероятное совпадение, не находите? - заподозрила я неладное. - Он случайно не обмолвился что же у него за заказ такой?
Недовольная моим замечанием, кошка нервно дёрнула хвостом.
- Я не первый день живу, - фыркнула она. - Само собой, мне тоже показалось это странным, но у него нашлась вполне убедительная легенда о пропавшем в этих местах сыне ювелира. Мальцу кажется лет пять было.
Мелисса что-то ещё говорила, но я не слушала её, вспомнив об увиденном трупе ребёнка. Похоже, что у охотника и правда вовремя подвернулась работёнка.
Кошка отвела нас к оставленной несколько часов назад поляне, где днем мы бросили сумки, чтобы отдохнуть и пообедать. Именно тут я и провалилась в ловушку даахганов.