- Нет, - ответила я резче, чем планировала.
Утром мы будем в столице... А-а-а-а-а, чëрт побери!!
Я достала свой саквояж и открыла его в поисках успокаивающих меня сигарет, но увидела там нечто куда более интересное.
- ***, - только и смогла произнести.
Корень моих волнений потянулся после долгого сна и вальяжно вылез из саквояжа.
- ***, ***, - в тон мне отозвался Николас, - какого дьявола эта кошка здесь делает?
- Похоже, залезла, пока я собиралась, - пожала я плечами в полной растерянности. - Как можно было её не заметить?
Пушистая бестия флегматично огляделась, и как ни в чем не бывало залезла на сиденье, чтобы уставиться в окно.
Мы с Ником переглянулись.
- Может, она с нами в качестве соглядатая? - выдала я самую невероятную версию, пришедшую мне в голову.
- Сомневаюсь, - скептически оглядел животное смотритель, - но одно знаю наверняка! Нам нужно вернуть кошку её хозяину. Вот только как это сделать, ума не приложу. Мы уже слишком далеко для телепортации.
Судя по всему, Мелисса (именно эта кличка была выгравирована на ошейнике) не испытывала ни малейшего дискомфорта вдали от своего хозяина. Это точно соглядатай, шкурой чую!
***
Я смотрела на приближающуюся громаду столицы, выпуская в тамбур, пахнущий табаком дым. Курение не вошло у меня в привычку, но здорово выручало в тяжёлые минуты, помогая собраться и успокоиться. Была ли Мелисса засланцем бельсье (бельсье - разумное животное с душой мага) или же просто умной кошкой, так и осталось для нас загадкой. Во время остановок мы пару раз выводили пушистую безбилетницу на улицу, и она вела себя более чем прилично. Честно говоря, я надеялась, что животина попросту убежит, избавив нас от лишней мороки. Но такого подарка киса, увы, не преподнесла.
-Боишься возвращаться домой? - раздался за спиной голос смотрителя.
- Какой ты смекалистый, - вздохнув, затушила окурок в выдвижной пепельнице у стены.
Я обернулась к мужчине, но прежде, чем успела выдать очередную неряшливую глупость, заметила его взгляд. Он обречённо смотрел на город точно также, как это делала я всего минуту назад. Похоже, не одну меня тяготит прошлое.
На перроне нас уже ожидал провожатый, не сменивший кислого выражения лица ни при нашем приближении, ни когда мы садились в старенький пыхтящий автомобиль. Кошка флегматично лежала на плечах Ника, казалось, совершенно не замечая смены хозяина.
Я смотрела в окно, отмечая про себя изменения, успевшие произойти за время моего отсутствия. В этот магазин мы часто заходили с Франсин, моей подругой, в этой пекарне самые вкусные булочки. А парикмахерской на углу уже нет.
Мы оставили машину за пару кварталов от гильдии, проезд дальше был запрещён. Идя по тротуару, а потом и по площади, на другом краю которой находилось нужное нам здание, я всё время оглядывалась и смотрела по сторонам, страшась встретиться взглядом с мамой и одновременно желая этого. Раньше она частенько бывала в этом районе, посещая библиотеку и заходя после неё в кофейню, побаловать себя и нас -детей горячим шоколадом. Я шла, рассеянно спотыкаясь и неосознанно сжимая кулаки, пока неожиданно Николас не окликнул меня.
- На, от неё шея уже затекла, - впихнул он мне в руки Мелиссу.
Плохо соображая, я взяла совсем невозражавшую кошку, которая тут же устроилась поудобнее.
- Что за дела? Она же весит, как лошадь! - возмутилась я, пытаясь догнать ушедших вперёд мужчин, но покрепче прижала к себе пушистый комок. Тёплая мягкая шерсть грела руки и успокаивала. Спасибо, Ник...
В гильдии нас отвели на третий этаж и оставили сидеть в коридоре, поочерёдно вызывая в кабинет и опрашивая о случившемся. После чего вызвали уже одновременно.
Нас продолжали раз за разом спрашивать практически об одном и том же, когда в кабинет вошёл ещё один мужчина. Лет шестидесяти, невысокий, поджарый, одет неброско. Совершенно обычный человек, каких много на улицах, но вот тяжёлый взгляд его синих глаз пробирал до глубины души.
- Добрый день. Меня зовут Шон Райд, и я тот самый Магистр, позвавший вас сюда, - чуть склонил он голову в приветственном жесте и покосился на сидевшую у меня на коленях кошку.
Мужчина всем своим видом источал радушие, если не считать колючего взгляда, а вот Ник, сидевший со мной рядом, сбросил присущее ему меланхоличное спокойствие и был напряжён.
- Добрый день, Магистр, - натянуто улыбнулся мой спутник. - Какой любезный допрос нам организовали, совсем непохоже на Вас. - холодно продолжил смотритель, на что мистер Райд белозубо улыбнулся. - Даже дознаватель не грубил. Мы почти как гости.
К моему удивлению, Николас оказался не так прост, но на его месте я предпочла бы не злить наших собеседников.
- Как обычно, ты во всём ищешь трагедию, Ник. Это стандартная процедура, и ты прекрасно об этом осведомлен, - иронично приподнял бровь Магистр. - Не только на твою башню было совершено покушение. Ещё пять объектов подверглись подобной атаке, но каким-то чудом никто серьёзно не пострадал.
- Мы под подозрением? – уточнил смотритель, не сводя взгляда со своего оппонента.
- КАЖДЫЙ из вас. – наконец, сев на стул на другом конце стола, Магистр потер подбородок, о чём-то размышляя и задумчиво глядя на нашу парочку. - У меня для вас есть небольшое дружеское задание. Даже просьба, давайте называть это так...
***
Уже сидя в выделенном мне номере, я никак не могла отделаться от ощущения, что, вопреки заверениям мистера Райда, никакие мы с Ником не гости, а пленники. И его «маленькая просьба» мне совершенно не нравилась.