В ту ночь (а для Алисы это была уже ночь) она так же бродила по дорожкам между розовых кустов, любуясь цветами. Хранители, по её ощущениям, были где-то рядом, но на глаза не показывались. По ощущениям, уже пора было возвращаться обратно, и девушка наслаждалась последними на сегодня приятными мгновениями пребывания в персональном розовом саду, когда из-за очередного поворота лабиринта вышла та, кого она вовсе не ждала.
Мессалина предстала перед ней в ипостаси очеловеченного пламени, и первые несколько вдохов Алиса невольно залюбовалась — всё-таки хороша была ведьмочка, но Мессалина сама позаботилась о том, чтобы лишить встречу какого бы то ни было очарования. На губах ведьмы заиграла ехидная улыбка:
— Кто это прогуливается в астрале, такая беспечная и беззащитная? Твои мужики что, не объяснили тебе, что нельзя здесь настолько расслабляться?
Алиса не стала переспрашивать, кого именно рыжая считает её мужчинами, зато произнесла спокойно:
— А чего мне здесь бояться?
— Например, меня? — вкрадчиво спросила ведьма. Алиса деланно рассмеялась:
— Что же, вот, я тебя встретила, и мне почему-то не страшно. А должно?
— Это потому, что ты глупенькая, ничего не понимаешь пока. Здесь всё не так, как в реальном мире. И здесь у меня есть сила и власть, чтобы менять мир по своему желанию, а вот ты — никто!
— Это не на долго… — пожала плечами Алиса. — пройдёт немного времени, и я всему научусь.
— Охотно верю, что так бы оно и было. Только у тебя нет этого времени!
Алиса смотрела, как на руках Мессалины разгорается огонь, и всё равно не боялась. Слишком уж происходящее с ней было не реально. Сама открыто смеялась над Антоном за бои в астрале, но только вот и её чаша сия не минула…
Первый огненный снаряд полетел в сторону Алисы, а страшно так и не стало. Девушка никогда особенно не увлекалась видеоиграми, но здесь передвигаться по своему желанию оказалось очень легко. Достаточно только подумать, что хочешь отклониться с пути летящего снаряда — и вот, огненные всполохи, посланные рыжей, пролетают мимо.
Алисе казалось, что она может так прыгать бесконечно, глядя, не в силах отвести глаз, как с каждым новым выпущенным снарядом облик Мессалины всё больше утрачивает человеческие черты, и приобретает несколько более бесформенный вид огня. Прыжки и игра в догонялки с огненными шарами казались девушке забавой до тех пор, пока один из огненных снарядов не попал в стену роз за её спиной.
Растения вспыхнули так, словно не были живыми и полными сил. Алиса, ещё не понимая, что произошло, обернулась, и с болью в глазах наблюдала, как огонь уничтожает стену лабиринта.
Увидев, что пожар, в отличие от многочисленных атак, произвёл впечатление на Алису, Мессалина громко, яростно расхохоталась, и её голос уже напоминал рёв стихии, которую рыжая выбрала, как олицетворение себя.
— Что, не нравится? Думаешь, это тебе просто игрушки? Я всё здесь сожгу, вместе с тобой!
— Ах ты тварь! — прорычала Алиса и бросилась к рыжей, мгновенно растеряв свою осторожность, настолько её переполняло бешенство.
Эта яростная попытка атаки едва не закончилась плохо для Алисы, но ей всё-таки удалось остановить летящий прямо в неё огненный снаряд некоторым подобием окутавшего её тело поля, или щита — девушка не поняла, как это получилось, наверное, просто интуитивно пожелала защититься.
Тогда, может быть, если воля Алисы здесь так сильна, то она просто сумеет потушить пожар? Но, сколько бы девушка ни желала, какими бы словами — ливень, достаточно сильный, чтобы потушить огонь, не начался, и пожарная бригада на красной машине не примчалась, воя сиреной, чтобы потушить пожар.
Между тем, рыжая постепенно превращалась в огромную огненную тварь, как будто сами горящие кусты давали ей силу. Она была уже вдвое больше Алисы, когда, зловеще хохоча, устремилась навстречу девушке, должно быть, для того, чтобы выполнить свою угрозу, и сжечь начинающую путешественницу по астралу.
Лабиринт уже был охвачен огнем во многих местах, и видеть, как исчезает, в буквальном смысле этого слова, её маленький мирок, девушке было очень больно. Может, она пока и никто, конечно, но не позволит наглой огненной твари распоряжаться здесь, как у себя дома!
Огненное чудовище понеслось к Алисе, а та вдруг застыла, глядя, как Мессалина быстро приближается к ней и пытаясь понять, от ожогов, полученных в астрале, в реальности потом останется боль? И если она сейчас горит — то что, умрёт и в реальности? Вот так просто — умрёт?
Чудовище, состоящее из огня, уже почти надвинулось на Алису, сухим жаром обдавая лицо и тело, когда между ними взметнулось радужное чешуйчатое тело, собой прикрывая хозяйку от опасности. Шипение огромной змеи не было громким, но её размеры вполне компенсировали отсутствие оглушающего боевого рыка. Тем более, что издавать злобные громкие звуки, предупреждающие о неминуемой атаке, тоже было кому.
Со злобным визгом из-за спины огненной твари взметнулась крылатая кошка впечатляющего размера, и налетела на рыжую всей своей не маленькой, в этой боевой ипостаси, массой. Закономерно, что огненное создание не удержалось на ногах и покатилось по земле, с шипением гася огненные языки своего пламени, соприкасаясь с пеплом сгоревших деревьев.
Алиса, выглядывая из-за огромной змеиной туши, наблюдала за падением рыжей. С огромным трудом она удержалась, чтобы не приказать хранителям добить наглую ведьму. Во-первых, не факт, что её хранители вообще станут выполнять такой приказ. Ну, и… Алиса всё ещё не готова была убивать, хоть в реальности, хоть в астрале.
Девушка закричала, яростно, зло:
— А ну, убирайся отсюда, и чтобы ноги твоей больше здесь не было! А то в следующий раз тебе точно мало не покажется, поняла?
Возможно, соперница и попыталась бы воспротивиться, но не в момент, когда ей противостоят два огромных мифических создания. Огонь, прежде обрисовывающий фигуру Мессалины, погас, а через несколько вдохов и она сама, побледнев, как давний фотоснимок, исчезла.
«Что же, одной проблемой меньше…» — подумала девушка, оглядываясь вокруг. Её взгляду представилась выжженная пустыня. Все цветущие розовые кусты превратились в пепел, уничтоженные чужой злой волей.
Не в силах смотреть на эту картину, Алиса опустилась на колени среди пожарища, сгребла в свои объятия ставших снова маленькими змею и кошку, и заплакала навзрыд, громко и горестно. Она рыдала по утраченной красоте места, находящегося в «нигде», не существующего в реальности. Словно дитя, потерявшее любимую игрушку, Алиса оплакивала место в астрале, которое успела уже полюбить и втайне считала своим.
Слёзы из глаз Алисы текли непрекращающимся потоком, и вскоре девушка поняла, что перед её взглядом всё расплывается, словно эта реальность, не выдержав её слёз, просто начала исчезать.
Проснулась Алиса в своей собственной кровати с мокрыми от слёз глазами. Вроде бы не произошло ничего непоправимого, подумаешь, какой-то маг уничтожил крохотную часть астрала. Так почему тот первый горящий куст до сих пор стоит перед глазами? Почему так больно вспоминать о выжженной пустоши, оставшейся на месте розового лабиринта?
Алиса свернулась клубком на кровати, подтянув ноги к груди, и тихонечко завыла, всхлипывая и шмыгая носом. Это было ее место в астрале, особенное место, а та тварь всё уничтожила! Конечно, Алиса так просто ей это не спустит, Мессалина сильно пожалеет, что задела её, но это будет потом. А пока девушке нужно попытаться восстановить всё, как было. Ведь в астрале, где видимость пластична и изменчива, это наверняка возможно. Может быть, если она хотя бы попытается, не будет так болеть сердце по уничтоженным цветам.
Выплакав все слёзы, девушка постепенно успокоилась и уплыла в сон без сновидений, тщательно защищённый от любого нежелательного визитёра. Алиса помнила, каким тоном говорила встреченная ей в день инициации пряха о трёхликим, и не имела никакого желания с ним встречаться ни сейчас, ни… Никогда.