«Поднимите его, — приказал старший и обратился к толстяку: — Это он?»
«Да, да, да... — закивал мужчина. — Я видел его... Это он!»
Командир отряда оглядел мальчика с головы до ног и презрительно фыркнул:
«Связать!»
Грубая веревка врезалась в кожу с силой заломленных за спину рук. Хену стиснул зубы, но не издал ни звука: он понимал, что, если быть покорным, на него не обрушится град палочных ударов.
Процессия двинулась в сторону города. Мальчик, опустив голову, безвольно шел, окруженный царской охраной. Миновав родную деревню Хену, они внезапно остановились. Воины подняли бронзовые мечи, готовые отразить нападение. Навстречу им бежал старик, что-то вопил и размахивал руками. Он пал ниц перед вооруженными мужчинами, истошно выкрикивая мольбы:
«Это мой внук! Отпустите его! Он ни в чем не виноват!»
Командир со всей силы пнул старика в лицо, ломая нос и выбивая зубы. Рассмеявшись, охранники повели Хену дальше, оставив несчастного корчиться от боли. Подросток последний раз бросил на своего деда мимолетный взгляд и тихо произнес, изо всех сил пытаясь сдержать слезы:
«Прости меня...»
«Хену! Хену! Внучек! — хрипел старик, захлебываясь кровью. — Верните моего внука! Возьмите меня вместо него! Хену!»
«Прости меня, дедушка... — беззвучно зашевелил губами мальчик. — Ты больше никогда меня не увидишь. Она знала… Она боялась, как и ты… Но я готов за свою любовь расплатиться... собственной жизнью. Она стоит этого. Прощай!»
Глава 1. Пески, хранящие тайны. Часть 1
Наши дни. Высохшее русло реки к западу от Луксора.
Первые лучи восходящего солнца окрашивали в золотисто-розовые тона верхушки брезентовых палаток. Они стояли настолько близко друг к другу, что весь лагерь напоминал уменьшенную копию известняковых гор, между которых он находился в притоке Нила, пересохшем еще во времена фараонов. Все спали, кроме трех человек: двух рабочих, охранявших территорию, и руководителя экспедиции, который приходил в себя после кошмарного видения.
Профессор археологии Тадеуш Зигмунд Вальдерман сидел за походным столом под навесом своей палатки. Закутавшись в толстый плед, мужчина с ручкой в руке склонился над чистым листом бумаги. Писать он ничего не собирался — принял такую позу по привычке. Веки сами закрывались после очередной бессонной ночи. Но стоило ему погрузиться в легкую дрему, как перед глазами появилась пылающая огнем женская фигура, больше походившая на мумию из каирского музея. Истошный вопль «Найди!» заставил его в испуге вскочить со стула. Опершись локтями на спинку, Вальдерман с трудом переводил дыхание, прислушивался к сбивавшемуся с ритма сердцу.
«Хватит пугать! Что тебе еще надо? — простонал он. — Мы почти всю долину перекопали за эти годы. Мы столько гробов отрыли! Какой тебе нужен? Какой?!»
Голос профессора едва не сорвался на крик, но он сумел удержать себя в руках, чтобы не перебудить весь лагерь.
«Найди!» снова прозвучало в его голове, а песок возле стола собрался во что-то отдаленно напоминающее деревянный древнеегипетский гроб с изуродованным лицом и десятком рваных сквозных дыр на месте изящного воротника.
«Может, его здесь нет?» — профессор в очередной раз попытался завести разговор с невидимкой, уже столько лет не отпускающей его и заставляющей возвращаться в эту узкую долину среди гор.
«Он есть! Дорога ведет сюда. Ищи!»
«А если не найду?»
«Ты будешь смотреть, как умирают они. Потом ты!»
Гроб рассыпался в бесформенную песчаную массу. Значит, она ушла. Профессор опустился на стул, обхватил голову руками. Можно начинать строчить очередной отчет о гибели рабочего на раскопках. Бумага уже лежала на столе. Через час, когда проснется лагерь, снова будет сформирована поисковая группа для прочесывания тропинок и ущелий близлежащих гор. Кого не досчитаются в палаточном городке на этот раз?