«Вся проблема в том, что она слишком спокойна. Чего ты от меня ожидаешь?»
Санни тихо выругался.
Пока что всё, что он мог делать, — это ждать и надеяться, что Нефис выиграет словесную битву против Астериона… или, по крайней мере, что она захочет победить, а не будет говорить то, что считает правильным, во что бы то ни стало.
В зале Нефис произнесла ровным голосом:
«Добро пожаловать в поместье Бессмертного Пламени. В последний раз мы виделись здесь, когда мне было… года четыре, пять? Время летит».
Астерион издал лёгкий вздох.
«Несомненно».
Он помолчал мгновение, затем бросил взгляд на собравшихся гостей.
«Почему у всех такие серьёзные лица? О, хотя у меня есть догадка. Есть вопрос, который вы все хотите задать, но боитесь услышать мой ответ. Не так ли?»
Он слегка наклонился вперёд и спросил коварным тоном:
«Теперь, когда я здесь, будет ли новая Война Доменов?»
Астерион оставался неподвижным, пока в большом зале воцарялась мёртвая тишина. Затем он откинулся назад и внезапно рассмеялся.
«Боже мой. Пожалуйста, отбросьте свои волнения. Ничего подобного не произойдёт — уж точно не по моей прихоти и уж точно не по моему приказу. В конце концов, я здесь, чтобы помочь».
Он улыбнулся.
«Царство Снов уже поглощает части мира бодрствования, а его нечестивые властители уже пробуждаются, привлечённые запахом человеческих душ. Человечеству нужны все силы, какие оно может собрать, чтобы выжить в будущем, — поэтому всё, к чему я стремлюсь, это приумножить эти силы».
Астерион сделал паузу и обвёл зал взглядом с насмешливым блеском в золотых глазах.
«Ах, но именно поэтому и случилась Война Доменов, не так ли? Мои бывшие соратники, Сонг и Вейл, полагали, что два слабых Домена не вынесут бремени будущего. Только один абсолютный, верховный Домен сможет — в отсутствие Духов, разумеется. Поэтому они и бросили человечество в мясорубку Божьей Могилы. Насколько бы заблуждающимися они ни были… я, как ни забавно, разделяю их веру».
Он покачал головой.
«У меня нет намерения дробить мощь человечества, разделяя её между двумя Доменами. Даже если бы я это сделал… идея о второй Войне Доменов нелепа, вам не кажется? В конце концов, первая война велась между двумя устоявшимися Верховными и их огромными силами, которые, как оказалось, были примерно равны по мощи».
Астерион поднял руки.
«Я лишь недавно вырвался из ловушки, которую они для меня устроили. Я один, без последователей — не говоря уже о военных силах. Меняющая Звезда же правит Доменом, охватывающим три миллиарда душ, питаемым каждым существующим Пробуждённым и всеми Цитаделями Царства Снов… Доменом Человечества. Её безграничная сила питается всем человечеством. Как я вообще могу надеяться вести против неё войну?»
Он усмехнулся.
«Это было бы глупо. Нет, я тоже за то, чтобы существовал лишь один Домен, охватывающий всё человечество. Даже тот мальчик, Мордрет, вроде бы понимает суть абсолютной власти… я полагаю, он выбрал уход в Полые Горы, потому что наращивание силы путём поглощения Кошмарных Существ показалось ему лучшим выбором, чем соперничество с Бессмертным Пламенем. У меня же нет желания покидать человечество. Поэтому я намерен остаться и помочь защищать Домен Человечества».
Пока Нефис молча наблюдала, Астерион выдержал паузу в несколько секунд, а затем добавил озабоченным тоном:
«Как посторонний наблюдатель, я, однако, вижу несколько проблем, терзающих Домен Человечества, яснее, чем большинство. Поэтому первая помощь, которую я хочу оказать, — это прояснить несколько вещей. В конце концов, кажется, многие из вас ослепли к истине или, возможно, никогда её и не знали».
Встретившись взглядом с Неф, он слабо улыбнулся и спросил:
«Почти как будто по замыслу. Это правда, что абсолютный Домен имеет больше шансов пережить будущее. Однако…»
Он повернулся к гостям клана Бессмертного Пламени и слегка приподнял бровь.
«Разве не странно, что никто из вас не задался вопросом, является ли Меняющая Звезда лучшей кандидатурой для правления этим Доменом?»
Глава 2786
Скрытый в тенях за пределами зала, Санни изучал реакции собравшихся внутри людей. Он опасался, что их поколеблет вопрос Астериона, но его опасения оказались напрасными.
Скорее наоборот, чемпионы Домена Человечества выглядели сбитыми с толку. Некоторые из них даже были оскорблены и смотрели на Порождение Снов с тёмными выражениями лиц… остальные — те, кто знал его и страдал от его рук в прошлом — смотрели на него с холодной враждебностью.