«Ты говоришь, что я не заслуживаю доверия и преданности. Но оглянись вокруг. Даже те, кто был когда-то моими врагами, теперь следуют за мной; между тем, каждый, кто был когда-то твоим другом, стал твоим врагом. Так кому из нас нельзя доверять?»
Она стиснула зубы.
«На самом деле, тебе не нужно отвечать на последний вопрос. Я уже знаю ответ. Мой отец тоже его узнал, пусть и слишком поздно… Неужели ты действительно осмелился описать, как он был предан и убит Суверенами, не упомянув, что ты тоже был одним из тех предателей? Что ты тоже вступил в сговор, чтобы уничтожить клан Бессмертного Пламени? Что твои руки тоже замараны кровью?»
Нефис тихо рассмеялась.
«Какая наглость».
Она помолчала несколько секунд, а затем слегка наклонилась вперёд.
«Наконец, ты долго и нудно рассуждал о том, сколько людей я подвергла опасности и как немногие из них выживут под моим правлением. О том, что я не гожусь, чтобы вести человечество в будущее. Так позволь же мне спросить… а скольких людей спасёшь ты? Насколько важно для тебя выживание человечества?»
Она снова откинулась назад и холодно посмотрела на него.
«Это совершенно неважно для тебя. И ты никого не спасёшь. Не потому, что не можешь, а просто потому, что не хочешь. Ты сам мне это сказал… мерзкий ублюдок».
Зал снова погрузился в тишину, чемпионы Домена Человечества следили за двумя Суверенами, затаив дыхание. Речь Нефис, казалось, развеяла чары, наложенные на них провокационными словами Астериона, и многие казались ошеломлёнными и сбитыми с толку самим фактом, что позволили ему вывести себя из равновесия.
Некоторые всё ещё были потрясены, но постепенно приходили в себя.
Лишь немногие по-прежнему выглядели встревоженными.
Несмотря на это, Астерион казался невозмутимым.
Он помолчал какое-то время…
А затем внезапно рассмеялся.
«Ах. Твои слова ранят меня, дорогая Нефис. В детстве ты была куда милее».
Ярко улыбаясь, он посмотрел на Кая и сказал искренним тоном:
«Я никогда не собирался дискредитировать тебя. Я никогда не терял доверия и преданности друга. Я никогда не предавал твоего отца, равно как и не пытался его убить. Я не способствовал уничтожению клана Бессмертного Пламени, и, наконец… я намерен спасти всех. Я действительно этого хочу. Это моё самое горячее желание и единственная цель — для меня нет ничего важнее, чем обеспечить выживание моих собратьев-людей».
Его улыбка слегка расширилась.
«Скажи мне, Святой Найтингейл. Говорю ли я правду?»
Кай смотрел на него с потрясённым выражением лица, его глаза слегка дрожали.
Он долго молчал, но в конце концов открыл рот и неохотно произнёс:
«Он… верит, что говорит правду. Но это невозможно. Я знаю, что он лжёт!»
Улыбка Астериона стала горькой.
«Разве ты сейчас не проявляешь явное предвзятое отношение, Святой Найтингейл? А я-то думал, что ты честный человек. Ты даже обещал быть моим свидетелем…»
Он вздохнул и отвёл взгляд.
Зал погрузился в напряжённое молчание.
Но затем внезапно Астерион разразился смехом.
«Ах, прошу прощения за недостаток такта. Но твоё выражение лица… это просто слишком забавно. Ты что, правда думал, что твой Недостаток подействует на меня? Боже правый! Я Верховный, специализирующийся на манипулировании мыслями и эмоциями. Тебе не приходило в голову, что я могу манипулировать и своими собственными?»
Он покачал головой, всё ещё хихикая.
Затем, медленно, шутливый блеск в его золотых глазах исчез, а дружелюбное выражение лица сменилось резким, леденящим отсутствием… чего бы то ни было.
Словно он ничего не чувствовал. Словно сама концепция эмоций была ему чужда.
«Было весьма занимательно. Однако, думаю, мы потратили достаточно времени».
Его пустой взгляд скользнул по чемпионам Домена Человечества, заставляя их содрогнуться.
Когда он снова улыбнулся, его улыбка не была ни приятной, ни очаровательной. Вместо этого она казалась неправильной и отталкивающей.
«Кажется, я создал у всех неверное впечатление. Мои извинения. Я пришёл сюда не для того, чтобы оправдываться, проливать свет на свои цели или развеивать ваши страхи… почему меня должно волновать, чего вы боитесь? Почему меня должно волновать ваше мнение? Я уже видел ваши мысли и вкусил ваши страхи. Они меня не впечатлили».
Он покачал головой.
«Нет. Я здесь просто для того, чтобы прояснить факты. В конце концов, разве не должны люди знать правду, прежде чем формировать мнение? Ох… но мне, по правде говоря, также наплевать на ваше мнение. И всё же вы должны понять как минимум одну вещь».