«Разве? Ну, возможно. Я провёл на Луне почти несколько десятилетий, в конце концов. Я не мог даже сбежать в Царство Снов или быть изгнанным из этого унылого мира его законами, и всё из-за Нечестивого, что обитает там. И, как ты можешь себе представить, он был не самым подходящим собеседником. По сути, всё, что я мог делать, — это прятаться и молиться, чтобы он меня не нашёл. Так что прости меня за то, что я нахожу радость в таких простых вещах, как разговор».
Он улыбнулся.
«Ах, но ты не ответила на мой…»
Однако в этот момент Нефис наконец прервала его холодным тоном:
«Я просто не понимаю, на что ты рассчитываешь».
Астерион с удивлением посмотрел на неё.
«Не понимаешь? О, боже… а я-то думал, что довольно чётко объяснил свои планы. Учитывая, что ты не смогла оказать мне сколько-нибудь значимого сопротивления, я бы сказал, что у меня всё хорошо».
Нефис бесстрастно изучала его.
«Итак, каков, собственно, твой план? Медленно распространять своё влияние, подчинять себе всё больше и больше людей, а потом загнать меня в угол, когда всё человечество окажется охвачено твоим Доменом?»
Астерион усмехнулся.
«Ну… да. Грубо говоря, план именно таков».
Она помолчала недолго, а затем вздохнула.
«Хотя ты не ошибался. Насчёт меня. Насчёт того, что меня волнует только моя личная цель — цель, заключающаяся в покорении Заклятия Кошмара».
Он приподнял бровь.
«И что?»
Нефис ровно посмотрела на него.
«Так что, по-твоему, я сделаю, когда человечество перестанет быть моей ответственностью и вместо этого станет препятствием на моём пути?»
Астерион с интересом посмотрел на неё.
«Что? Ты сожжёшь дотла всех этих жалких людей, которых выбрала защищать?»
Нефис лишь молча смотрела на него.
Затем она приподняла бровь.
«Думаешь, я не сделаю этого?»
Лёгкая, зловещая улыбка исказила её губы. Астерион, казалось, слегка нахмурился при виде этой улыбки.
Он усмехнулся.
«Только не говори, что ты восприняла всерьёз то, что я сказал о тебе как о Звезде Разрушения. Хотя, полагаю, вымирание — тоже перемена…»
Он задержался на несколько мгновений, а затем пожал плечами.
«Полагаю, мы увидим, когда придёт время. К тому моменту ты будешь Верховной лишь по имени, в то время как мой Домен станет ошеломляюще огромным. С таким Доменом даже справиться с носителями Божественных Аспектов, как вы трое, не должно составить особых проблем».
Астерион перевёл взгляд на Санни и изучал его с выражением сожаления.
«Конечно, я бы предпочёл поглотить вас, а не просто уничтожить. Но, если честно, я никогда раньше не подчинял Верховного… я даже не уверен, что это возможно. Ну, мы это узнаем».
С этими словами он поднялся со стула и посмотрел на них, задержав взгляд на Кэсси на несколько мгновений.
Затем Астерион поклонился.
«Итак, что думаете? Уже пожалели о том, что заключили это пари?»
Тихо посмеиваясь, он развернулся и вышел из зала, оставив после себя гнетущую тишину.
Как только Астерион скрылся из виду, его тень словно исчезла и из ощущений Санни, как будто её никогда и не существовало.
Он тяжело вздохнул.
«Всё прошло примерно так, как и ожидалось».
«Помните, как мы хотели выиграть время, пока ищем способ справиться с этим жутким типом?»
Санни обернулся и посмотрел на друзей с мрачным выражением.
«Думаю, то время, которое, как мы думали, у нас есть, только что сократилось вдвое».
Глава 2793
В дни, последовавшие за судьбоносным собранием в поместье Бессмертного Пламени, всё произошло именно так, как и ожидал Санни. Чемпионы Домена Человечества не были самыми разговорчивыми людьми, особенно когда дело касалось важных вопросов. Однако свидетелей противостояния Меняющей Звезды и Порождения Снов было слишком много, так что слухи о нём неизбежно расползлись.
Поначалу они распространялись медленно… но затем взорвались по всему миру, достигнув его самых дальних уголков в мгновение ока — почти так, будто кто-то намеренно помогал им распространяться какими-то неизвестными средствами.
В считанные дни казалось, что все уже знали о стычке двух Верховных. И, казалось, все узнали о том, в чём Астерион обвинил Нефис. Его неожиданное возвращение почти мгновенно стало старой новостью, и вместо этого все говорили только о Меняющей Звезде и её многочисленных тайнах.
А также о той ужасной жертве, которую она, предположительно, была готова принести ради достижения своих целей.
Правительство пыталось подавить распространение слухов, но это было бесполезно. Вскоре шёпот о том, что сделала последняя дочь Бессмертного Пламени — и что она предпочла скрыть — можно было услышать повсюду: в человеческих ульях ОССК, на оживлённых улицах Бастиона, под пепельным небом Рэйвенхарта, в военных лагерях на рубежах Царства Снов…