Красного Холма больше не было.
Половина Домена Тоски уже исчезла. Как на Земле, так и в Царстве Снов, власть Бессмертного Пламени стремительно рушилась. Чума поглотила каждый человеческий город, бесчинствуя среди населения — к настоящему моменту даже не было ясно, были ли последователи Астериона в меньшинстве или нет.
Однако было ясно одно: в будущем всё станет только хуже.
Довольно скоро Домен Голода поглотит Домен Тоски полностью… как это уже произошло в Стеклянном Аду.
Красный Холм стал первым человеческим городом, полностью перешедшим в руки Порождения Снов, но он не будет последним. Нефис и Санни проигрывали пари, предложенное им Астерионом… по сути, пари уже можно было считать проигранным. Они потерпели сокрушительное поражение в войне идей.
Что ж, это было очевидно. Ведь ублюдок жульничал с самого начала. Война идей? Борьба за завоевание поддержки общественности?
Какой в этом смысл, если противник может свободно манипулировать человеческим разумом?
Правда не имела значения. Факты не имели значения. Чьи-либо взгляды и способность донести эти взгляды тоже не имели значения. Важно было лишь то, насколько кто-то подвержен зловещему влиянию Астериона, потомка Бога Сердца… бога душ, эмоций и голода.
А поскольку Астерион был Верховным, в мире было мало тех, кто способен противостоять его коварному Аспекту.
…Впрочем, Санни и Нефис предвидели такой исход. Они быстро поняли, чем закончится война идей. Именно поэтому они тоже искали способ сжульничать — способ запечатать Астериона, не уничтожая каждого человека, знавшего о его существовании и, следовательно, носящего его идею в своём сознании. Так что они никогда не собирались всерьёз выиграть его пари.
Они просто выигрывали время, пока не будет найдено решение.
И в конце концов они его нашли.
Если точнее, его нашла Кэсси.
Просто способ обмануть Астериона, лишив его возможности поглотить всё человечество, был не менее сложен, а во многих отношениях и куда опаснее, чем вести с ним тотальную войну. Да и осуществить его мгновенно они тоже не могли.
Так что, хотя потеря целого города в пользу Домена Голода — вместе с его Цитаделью и Трансцендентным правителем — была тяжёлым ударом, Санни не слишком беспокоился о Красном Холме. Его падение в руки Порождения Снов не было той причиной, по которой он спешил сюда из Рэйвенхарта, преодолевая Равнину Лунной Реки и Божью Могилу с ужасающей скоростью.
Причина была совсем иной.
«Боги…»
Стоя на сияющей стеклянной равнине, где не было видно ни единой тени, Санни смотрел вперёд в ошеломлённом молчании.
Человеческий город, известный как Красный Холм, с его последнего визита претерпел серьёзную трансформацию.
Во-первых, теперь на стеклянной равнине, казалось, стояли два одинаковых города и две одинаковые Цитадели… что, конечно же, было лишь иллюзией.
На самом деле за городом на равнине возвышались колоссальные Врата Сна. Их поверхность была подобна безупречному зеркалу, и потому в них отражалась идеальная копия города.
И в отражении, и в реальности город был полон людей.
Он был полон и огромных, отвратительных Кошмарных Существ.
Составлявший их необъятный океан затоплял улицы, изливаясь на равнину за пределами города. Вид бескрайней орды могущественных мерзостей, между которыми спокойно двигались люди, был одновременно жутким и леденящим. Глядя на них, Санни невольно нахмурился и стиснул зубы.
«Этот чёртов психопат…»
Конечно же, он знал, что миллионы людей и мириады Кошмарных Существ на самом деле были одним человеком. Все они были сосудами Мордрета, Короля Ничего.
«Он убил их всех».
Санни закрыл глаза, и его лицо исказила гримаса боли.
Город, полный людей, исчез в мгновение ока, множество жизней угасло по воле зловещего Верховного.
Такой резни он не видел со времён Антарктиды.
«Чёрт, чёрт, чёрт!»
В его душе на мгновение вспыхнуло убийственный гнев.
Как будто у них и без того не хватало проблем с Астерионом. Теперь ещё и Мордрет решил напомнить о своём существовании.
Солнце садилось, и вся стеклянная равнина сияла, как океан расплавленного золота. Вдали сосуды Мордрета суетились внутри Красного Холма и вокруг него. Санни чувствовал их тени впереди… и под собой тоже.
Он взглянул вниз.
Несмотря на то, что стеклянная равнина выглядела безмятежной, под её поверхностью кипела ужасающая бойня. Сосуды Мордрета затопили тоннели Улья, ведя кровавую войну с мерзостями, обитавшими в его глубинах.