Повелитель Теней.
Почуяв намёк на ответ, она погрузилась в воспоминания, которые разделила с ним — или, может быть, украла у него.
«Покажи мне…»
Где ты был, когда явился Порождение Снов?
Мир, в котором родился Санни, больше не принимал его.
Более того, он яростно отвергал его.
Это было немного некомфортно, но, если честно, Земля никогда не обращалась с ним хорошо. Скорее, она всегда была жестокой и безразличной матерью, оставлявшей его самого выживать среди холодных ветров и голодных волков.
Метафорически говоря, конечно, ведь даже волки не выжили в её отравленных просторах. Теперь Кошмарные Существа правили её разорёнными пустошами, а люди выживали в огромных городах вроде ОССК… счастливчики жили вполне сносно, но несчастные вроде него — нет. Так что он не мог заставить себя скучать по Земле.
Однако иногда ему всё ещё приходилось её посещать.
Причины его визитов редко бывали хорошими, и сегодняшний день не был исключением.
В Домене Человечества в последнее время дела шли не очень хорошо.
Прошёл всего лишь месяц или около того с тех пор, как Санни вернулся из Вечного Города, но с тех пор многое произошло. Проблемы накапливались, и даже с семью телами он с трудом справлялся со всеми — особенно потому, что ему приходилось сохранять секретность и скрывать своё существование.
«Как это вообще может иметь смысл?»
Раньше торговому каравану требовался примерно месяц, чтобы добраться от Плачущей Богини до Рэйвенхарта. Но теперь к этому времени добавился ещё один день.
Причина была не в том, что торговцы обленились, и не в том, что какое-то могущественное Кошмарное Существо заставило их изменить маршруты. Скорее, расстояние между Рэйвенхартом и бывшей Цитаделью клана Скорби изменилось.
Что было весьма тревожно.
Царство Снов всегда было полно странных явлений, но если его география менялась, то объяснение могло быть только одно. Это означало, что всё больше мира бодрствования просачивается сквозь границу царств, погружаясь в кошмар — фрагменты его родного мира поглощались царством Забытого Бога, заставляя их пересматривать сроки тотального переселения.
Как будто у них не было других проблем.
…Величайшей и самой жуткой из этих проблем было, конечно же, имя Астериона, Порождения Снов, распространявшееся по обоим мирам, как чума.
Эта тихая и, казалось бы, безобидная чума заставляла все остальные проблемы, терзавшие Домен Человечества, казаться незначительными в сравнении.
Выражение лица Санни помрачнело, когда он подумал о Порождении Снов.
Ему очень хотелось найти правильные слова, чтобы описать, насколько некомфортно он себя чувствовал из-за этого человека.
Всё произошло именно так, как предсказывала Кэсси ещё после его побега из Мираж-Сити.
Имя Порождения Снов распространялось, как вирус, заражая всех и каждого, кто услышал или увидел его. Заражённые знанием об Астерионе становились переносчиками болезни, помогая ей распространяться дальше.
У некоторых проявлялись лишь лёгкие симптомы, и они время от времени непроизвольно произносили это жуткое имя, даже не осознавая, что говорят. У других болезнь, казалось, прогрессировала гораздо дальше, влияя на само их мышление и поступки.
Существовало полдюжины мелких культов, проповедовавших имя Астериона, вроде набирающей популярность на бывших территориях Домена Мечей Церкви Луны. Были и светские организации вроде частных клубов и банд чёрного рынка, делающих то же самое.
Совокупная сила этих спящих агентов вовсе не была велика… более того, она была ничтожной и просто жалкой. Если бы Санни и Нефис захотели, они могли бы уничтожить их всех за один день.
Но в этом-то и заключалась вся проблема.
Впервые в жизни Санни встретил противника, который сводил на нет всю его силу. Дело было не в том, что он и Нефис были слабее Астериона — вовсе нет, — а в том, что Астерион атаковал таким образом, что использовать силу для отражения его атак было невозможно.
Они не могли уничтожить тысячи, если не сотни тысяч невинных людей.
Хотя, возможно… им следовало бы.
Потому что, если они этого не сделают, число людей, заражённых знанием о Порождении Снов, скоро достигнет миллионов, а затем и сотен миллионов.
Пока каждый человек в мире — точнее, в обоих мирах — не окажется заражён именем Астериона.
И что они будут делать тогда?
Входя в заброшенный подземный завод на окраинах ОССК, Санни выругался.
«Чёрт его знает…»
Его обычно лёгкий тон был тёмным и тяжёлым.