Кэсси почувствовала, как что-то меняется внутри неё.
Что-то, казалось, умерло, а что-то, казалось, родилось. Что-то, казалось, шевельнулось в её сердце, а что-то, казалось, остановилось в её душе.
Всё её существо корчилось в муках трансформации, в то время как всё, что составляло её, что было ею, отчаянно боролось против мерзкого перерождения. Сила, более ужасающая, чем всё, что она могла вообразить, пыталась изменить её, в то время как другая сила, которой она обладала, но о существовании которой даже не подозревала, пыталась её сохранить.
Она слишком хорошо знала, что с ней происходит.
Это была Порча.
«Нет, нет, нет…»
Знание было источником всякой силы. Оно также было самой тяжёлой ношей в мире. И, иногда, оно было ещё и самой опасной вещью в мире.
В конце концов, именно запретное знание осквернило Первого Искателя. И как только это знание распространилось, родилось Осквернение.
Став свидетельницей воспоминания Мучения, Кэсси подвергла себя воздействию Порчи. И теперь её душе грозила опасность быть заражённой этой мерзкой тьмой.
«Успокойся…»
Она попыталась взять себя в руки, успокаивая свой смятенный разум логикой и рассудком. Сама по себе Порча была не так уж опасна. Нет… на самом деле, в мире не было ничего более опасного, чем Порча. Но она также принимала разные формы и обличья — люди склонны думать о ней как о монолитной силе, но это не так.
Порча обладала почти бесконечным разнообразием. Так и должно было быть, учитывая, что её источник — изначальная Пустота — был вечно меняющимся. У неё могли быть разные истоки и разные цели. Причины возникновения Порчи также различались по силе.
Возьмём, к примеру, самую скромную её форму — Семена Кошмара, которые расцветали в сердцах Претендентов. Простого формирования ядра души было достаточно, чтобы уничтожить эти семена. Бесчисленные Спящие делали это с помощью Заклятия, в то время как Рейн сделала это сама, Пробудившись естественным путём. Более того, существуют сотни миллионов людей, которые носят в своих сердцах Семена Кошмаров, но никогда не поддаются Порче просто потому, что сила Доменов, к которым они принадлежат — сила их Суверенов — подавляет Семена, не давая им расцвести.
Путь Вознесения был по своей сути противоположен Порче. Следовательно, чем выше по нему поднимаешься, тем более устойчивым к Порче становишься.
Так что даже если Кэсси была заражена Порчей из-за воспоминания Мучения, это не значило, что она ей поддастся. Она могла сопротивляться.
По правде говоря, она была готова сражаться с ней до последнего вздоха.
Но для этого… ей сначала нужно было понять, что с ней происходит.
Ей нужно было закончить собирать себя по кусочкам и обрести полный контроль над своим разумом, своей душой и своей Волей.
«Мне нужно сосредоточиться».
Кэсси взяла себя в руки — но тут её захлестнуло новое воспоминание.
Последнее воспоминание, которое её Воля не смогла оттолкнуть.
Оно принадлежало Повелителю Теней. Вернее, это была истина, которую Повелитель Теней получил как награду в игре Ариэля.
В этом воспоминании, как и в предыдущем, мир был объят пламенем. Бесчисленные деревья горели, падая со скорбным стоном. Пепел затмевал небо, а невыносимый жар плавил рассудок тех, кто всё ещё сражался в этом бескрайнем аду.
Священный Зверь лежал зарезанный на погребальном костре из горящей древесины, а перед ним стояла женщина в рваной кожаной броне, её потрясающее лицо было залито кровью и покрыто пеплом. Ужасающие раны усеивали её тело, а в глазах застыла странная пустота.
Огонь пожирал мир, и битва продолжала бушевать вокруг неё, но она, казалось, не замечала резни. Сильно пошатнувшись, женщина сделала шаг назад и упала.
Пока она упрямо пыталась подняться, её кровь пропитывала пепел, а пламя подползало всё ближе и ближе. Но прежде чем оно поглотило её, из стенающих деревьев появился кто-то и молча уставился на неё сверху вниз.
Это была высокая фигура, закутанная в туманную мантию, с устрашающей маской из чёрного полированного дерева на лице. Маска свирепо скалилась, но взгляд незнакомца был достаточно холоден, чтобы погасить окружающий их ад.
Голос, звучавший как множество умирающих проклятий, раздался из-под маски, насмехаясь над женщиной. Он ругал её за слабость, за жалость и за то, что она забыла собственное имя.
Это был голос Ткача.
«…Ты можешь забыть всё остальное, всех остальных — ты можешь даже забыть своё собственное имя. Но не смей забывать имя Ткача, Демона Судьбы. Мы должны увидеться снова, ты и я. Так что… найди меня в Царстве Теней. Приди и посмотри, действительно ли кто-то вроде тебя может убить Ткача. А потом, когда ты познаешь истинное значение отчаяния… тогда я позволю тебе умереть, Орфна из Девяти».