И в конце концов Бессмертные отступили.
Бесконечная орда почерневшей нежити замерла, все они стояли неподвижно и смотрели на захватчиков с жуткой, тяжёлой злобой в пустых глазницах.
Затем Бессмертные медленно погрузились в песок, бесследно исчезнув.
Санни издал долгий вздох и рухнул на колени, тяжело дыша.
«Это… была всего лишь первая ночь».
Солнечный свет залил горизонт, окрасив Пустыню Кошмаров в прекрасную смесь розового и ярко-золотого.
Тёплый ветер коснулся его лица, предвещая долгий день невыносимой жары.
Нефис мягко приземлилась рядом с ним, её серебристые волосы сияли в свете зари.
Санни взглянул на неё.
«Мне не кажется, верно? Она стала ближе?»
Он, естественно, говорил о Гробнице Ариэля.
Однако, к его удивлению, Нефис смотрела не на далёкий силуэт чёрной пирамиды. Вместо этого её обеспокоенный взгляд был устремлён на что-то другое.
Проследив за ним, Санни увидел нечто неожиданное.
Там, вдалеке, на фоне восходящего солнца, ветви высокого дерева покачивались над мерцающим песком.
Глава 2853
Высокое дерево с белоснежной корой и багряными листьями возвышалось среди дюн, а родник с водой образовал под его тенью небольшой пруд. Дерево не приносило плодов… однако на его потрясающих ветвях, привязанные блестящими нитями чёрного шёлка, висели десятки тысяч черепов.
Священное дерево отличалось от того, что росло на палубе Разрушителя Цепей, ибо было гораздо старше и выросло в иной почве. Отличалось оно и от Пожирающего Души Древа с Забытого Берега, потому что не поддалось Порче.
Возможно, это было то, чем должен был стать Пожиратель Душ, если бы его семя не проросло в луже крови, на вершине горы трупов, оставшихся после чудовищного жертвоприношения семи героев.
Ветви дерева мягко покачивались на ветру, а к его белой коре был жестоко пригвождён обветренный скелет. Скелет смотрел на Санни и Нефис пустыми глазницами, скаля зубы в вечной усмешке.
«Полагаю, это Азаракс».
В этот момент скелет пошевелился. Скрежеща зубами, он зарычал и рванулся, напрягаясь против серебряных гвоздей, прибивавших его к дереву.
Санни взглянул на Нефис, на чьём бесстрастном лице проступил намёк на странную ностальгию.
«Ты уверена, что он был в здравом уме?»
Нефис несколько мгновений молчала, изучая борющийся скелет, и пожала плечами.
«Он говорил со мной».
В этот момент их слуха достиг скрежещущий голос:
«Это ты! Мерзкое создание… раб Ткача!»
Азаракс удвоил попытки освободиться от дерева, заставляя черепа, висящие на его ветвях, раскачиваться и стучать друг о друга. Санни пришлось признать, что злобный скелет действительно отличался от безмозглых Бессмертных. Однако он не был уверен, что Азаракс полностью в своём уме — скелет, судя по всему, даже не заметил Теневой Легион, который теперь окружал небольшой оазис, словно море тьмы.
Все фантомы ниже Трансцендентного ранга уже были уничтожены. Впрочем, это было не так важно, потому что большинство из них восстановятся к ночи или на следующий день.
Потери среди Трансцендентных фантомов были более ощутимы, поскольку на их восстановление уйдёт пара дней. Более половины из них пало, а это означало, что прежняя стратегия не сработает, как только восходящее солнце завершит свой путь по небу и снова скроется за горизонтом.
Что касается Изобилия, Санни отослал его как можно дальше от оазиса — он не хотел, чтобы огромный рой нежити появился из брюха божественного червя в самый неподходящий момент. Священный фантом всё ещё полз по пустыне, страдая от сильнейшего в истории несварения желудка.
Санни планировал вскоре отозвать его, оставив Бессмертных далеко от Теневого Легиона, на самой окраине Пустыни Кошмаров — прежде чем Изобилие будет слишком сильно повреждено, не говоря уже об уничтожении.
Ему было немного любопытно, что случится с Бессмертными, если они окажутся под солнцем, но он удовлетворится и простым знанием того, что они далеко от Теневого Легиона и не стоят у него на пути.
Азаракс цокнул челюстями, уставившись на Нефис с ужасающей яростью в пустых, тёмных глазницах.
«Трус! Предатель!»
Санни нахмурился.
«Почему он тебя обзывает?»
Нефис продолжала невозмутимо смотреть на древний скелет.
«Если бы мне нужно было гадать… он чувствует, что я — носительница Заклятия Кошмара. Следовательно, он считает меня избранницей Ткача — а Ткач предал даймонов и дезертировал из Погибельной Войны. Так что в его глазах я — слуга трусливого предателя, Демона Судьбы».