Что касается самой Башни Алетейи…
Когда Санни и Нефис поднялись на холм, он на мгновение замер.
Башня была там, прямо перед ними. Точнее, то, что от неё осталось.
Она была почти полностью разрушена, превратившись в унылые руины. Все верхние этажи исчезли, а нижние были погребены под обломками. Самая вершина башни, казалось, была подброшена в воздух и скатилась к подножию холма, а затем далеко в лес, разбившись вдребезги. Судя по тому, как упали каменные обломки… кто-то нанёс башне ужасный удар, полностью уничтожив её.
Санни медленно выдохнул.
«Что, чёрт возьми, здесь произошло?»
Он имел в виду не Остров Алетейи. Он имел в виду Гробницу Ариэля… Великую Реку.
Санни не знал, как выглядел первый цикл его Третьего Кошмара, но даже если там были миллионы претендентов и призрак Змеиного Короля, это всё равно был Кошмар, предназначенный для покорения Мастерами. Безусловно, шансы преодолеть это конкретное испытание были адски низки, если, конечно, вы не были Нефис из клана Бессмертного Пламени.
И даже Нефис тогда умерла в первом цикле Кошмара — и в бесчисленных циклах после него.
Но это… этот уровень разрушения — то, что они видели в Плетении, в пустых водах, где была Падшая Благодать, на отмелях по пути к Острову Алетейи, на самом острове — далеко превосходил то, что он ожидал. Это было не то, с чем должен был столкнуться какой-либо Мастер, не то что покорить.
Нефис пожала плечами.
«Самый очевидный ответ: Проклятый Ужас сбежал из Кошмара и обрушился на Великую Реку подобно бедствию, которое подразумевают его Ранг и Класс».
Она помедлила мгновение, а затем добавила:
«Естественно, то, что ответ очевиден, не означает, что он правильный».
Отвернувшись от руин Башни Алетейи, она вздохнула.
«В любом случае, мы не найдём здесь ничего полезного, как не смогли найти в Плетении и Падшей Благодати. Больше нет смысла искать. Наша следующая остановка — Рубеж… а оттуда — Устье».
Нефис слабо улыбнулась.
«Кто знает? Первый Искатель всё ещё может быть жив. Если так, я, возможно, смогу убить его снова».
Они занялись устройством лагеря.
Вскоре Нефис закрыла глаза, чтобы поспать, пока Санни нёс дозор перед костром. Маленький островок тепла и света был окружён бескрайней тьмой — Санни всматривался во тьму и вслушивался в тишину, царившую над неподвижными водами Великой Реки, тени танцевали на его мрачном лице.
…В то же время другое его воплощение пробиралось к руинам Башни Алетейи.
Осторожно перелезая через обломки, он добрался до склона холма, который был относительно свободен от мусора — потому что удар, разрушивший башню, пришёлся с этого направления, отбросив обломки в другую сторону.
Там, в темноте, он нашёл то, что почувствовал несколько часов назад, но держал при себе.
Не то чтобы он хотел что-то скрыть от Нефис — просто он не мог объяснить это ей, не говоря о своём прошлом, которое она никогда не могла запомнить. То, что нашёл Санни… это скромная могила.
На надгробии не было надписи, и не было способа узнать, был ли кто-то действительно похоронен под приподнятой землёй. Однако на могиле и вокруг неё росло множество прекрасных цветов, создавая великолепный луг посреди руин.
Санни не мог видеть их цвет в темноте, но знал, что лепестки были яркого лазурного оттенка…
Прямо как цветок, который Цветок Ветра однажды подарила ему во сне — последнем сне, который она когда-либо видела.
Сев перед могилой, Санни достал бутылку вина из складок своей туманной мантии, откупорил её и вылил немного на землю.
«Это ты, Цветок Ветра?»
Он долго молчал, а затем опустил взгляд.
«Если так… прости. Я нарушил обещание, которое дал тебе. Как и все остальные обещания, которые я давал, а потом нарушал. Ты хотела умереть от руки человека, который покорит Кошмар, но в итоге я бросил свою когорту, чтобы преследовать эгоистичные цели. Меня даже не было рядом, когда они уничтожили Первого Искателя».
Он отвернулся, горько улыбнулся и сделал глоток вина.
«Я очень надеялся встретить тебя снова, знаешь?»
Санни глубоко вздохнул, глядя во тьму отсутствующим взглядом.
«Твоя копия попросила меня передать сообщение, если я когда-нибудь встречу настоящую тебя. Она хотела, чтобы я сказал тебе, что она сделала всё, что могла. Что они все сделали, что могли. Но, думаю, теперь это невозможно, не так ли?»
Санни сжал губы.
«Потому что тебя больше нет, и их усилий оказалось недостаточно».